ナアマの亡骸

「離れがたき、かの愛着」

　それからは、また苦闘の日々の繰り返しだった。空から迫る魔竜と有翼魔獣、地から這い出てくる蜘蛛型妖魔。いずれも何とか退けたが、気力体力共に彼はもう限界だった。

　ある廃村の広場で、トバルは荒い呼吸をしながら、全身を地面に投げ出していた。一週間近く、水も食も口にしていない。手は萎え、足は一歩も動かせない。魔法を放つことも、死体を運ぶこともできない。

　耳をつけた地面が、魔物が放つ独特の振動音を伝えてくる。どうやら、魔王軍がここに来るのも時間の問題らしい。

　死体を見るトバル。ナアマはただ寝ているだけのようだった。可愛い寝顔。これまでの長い旅の中で、妹に対する愛情は増すばかりだった。彼はなんとかして、妹を故郷に連れ帰りたかった。

　しかし、もう妹を運ぶことはできない。ならば、骨だけでも持って帰るべきでは？　火葬して、妹の遺品の黄金の小壺に香油を満たし、それに遺骨を納めたならば？

　トバルは杖を構えた。そして、ブツブツと魔法を詠唱し始めて、それを突然やめた。

　彼の心はその時、ある疑念に満たされていた。あの民家、あの絶叫が、彼の脳内で蘇る。

　もしも妹が生きていたら？　呪文を掛けたら妹が絶叫して起き上がり、生きたまま炎に焼かれて灰になっていく……

　逡巡し、杖を下げたその時だった。村の入り口から雄叫びを上げて、魔王軍の剽騎兵三騎が突入してきた。トバルは咄嗟に射撃魔法を連発し、何とか三騎を仕留めた。

　だが、この襲撃と突如沸き起こった恐怖感が、彼を最後の決断へと促した。

　時間がない。妹の死体をどこかに隠そう。

　お誂えむきの場所があった。それは、村の共同井戸だった。半壊し、水も枯れているが、死体を隠すにはちょうど良い。トバルは、恐怖に震える手で妹の死体に縄をかけると、それを操って井戸の底へ彼女だったものを下ろし始めた。

　不思議とこの間、魔王軍の追撃はなかった。だがその分、トバルを襲った恐怖感は尋常なものではなかった。もしこの間隙を襲われたら……？　彼は何度も後ろを振り向き、妖魔がいないか確認した。

　死体は無事に井戸の底に下ろせた。トバルは土魔法で井戸の内壁を崩壊させ、死体を完全に埋没させた。