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まわりを過ぎる同級生より、頭はんぶんちいさなチカ。
華奢な肩、ふくよかな頬、穏やかに垂れた眉。
長く伸ばした髪が朝日を浴びて、ほんの少し、茶色く見える。
染めてもいないのに色素のうすい、柔らかそうな髪の色。
化粧をしていない彼女の顔は、年よりも幼く、儚げで。
瞬きのたびに薄くなり、そのまま消えてしまいそうな気がしてくる。
季節外れの転校と同じように、唐突に。
懐いてきたのと同じように、意味もなく。
あるとき突然、いなくなってしまいそうな気がしてくる。
「……どうしたの。遅刻するよ」
わたしが言うと、チカは笑った。
「ひまりちゃん、好きやで」
……なんだ。わたしは呆れた。
……なんだ。いつものチカじゃないか。
……なんだ。もしかしたら、傷つけたかと思ったじゃないか。
もう追いかけてこないのかと、思ったじゃないか。
馬鹿馬鹿しい。
わたしは背を向けた。
校門が見えてくる。腕時計をチラリとみれば、まだまだ、登校時間には余裕があった。
わたしは少し歩くスピードを落とした。わたしの横に、チカの歩みが並んだ。
「ねーえ、ひまりちゃん」
「なによ」
「あたし、ひまりちゃんのこと大嫌い」
わたしが足をすくませるより早く、チカはわたしを追い抜き、振り向く。
「ひまりちゃんのマネしてみただけやで！」
チカは笑っていた。
わたしの横に戻り、手を掴んで、指を絡ませてくる。
わたしはそれを握り返す。
そうしてわたしたちはいつものように、並んで歩き始めた。
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