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【 スタンディングオベーション 】
ダグアウトに戻った俺は、試しにスミスの隣に腰を下ろしてみた。
しかし、スミスは泣きそうな顔で「グッド、ピッチ」とだけ言って、俺の肩を叩くと離れていってしまった。
こういうところは、日本人よりこっちの方がデリケートだな。
・・・そんな事じゃ、ホームランキング獲れねーぞ
9回表の攻撃は3人で終わった。
みんなずいぶん早打ちで、5分もかからなかったんじゃないか？
ひとりアウトになるたびに、スタンドから異様な空気が流れる。
バッターもその空気に耐え切れないように、早打ちしてくる。
・・・もう少し、休憩させてくんねーかな
俺はため息を突きながら、９回のマウンドに向かった。
・・・ん？
三塁側のダグアウトを出た瞬間、ボストンの風が俺の首筋を撫ぜた気がした。
しかし風なんか、どこにも吹いていなかった。
三塁のファールラインを跨いだ瞬間、今度は土砂降りの雨音が聴こえ始めた。
ザザザザザザーッ
雨音は壮大な拍手の連打音だった。
スタンドを見上げると、観客が立ち上がっていた。
9回裏のマウンドに向かう俺は、スタンディング・オベーションで迎えられた。
俺はマウンドに立って、ゆっくりと体を一周させてスタンドを見渡した。
バックネット裏
一塁側
外野
三塁側
二階席
三階席 ・・・
フェンウェイ・パークの観衆、三万六千人全員が立ち上がっていた。
ほぼ全員がレッドソックスファンであろう。
ア・リーグ東地区で優勝争いをしているレッドソックスは、今日の試合は負けられない大事な一戦だったはず。
今日の俺は、それを邪魔する憎き敵。
そんな奴に、こんな熱い拍手を送ってくれる。
アメリカでもっとも古くて狭苦しい球場
“ フェンウェイ・パーク ”
ここのファンほど行儀の悪い連中はいない。
それが通説だった。
しかしそれは、ベースボールに対する熱い思いの裏返しなのだ。
スポーツに対する時、偉大な戦い、偉大な選手、偉大な勝利に向き合う時、アメリカ人はとてつもなく純粋、そして謙虚だ。
俺はこのボストンの・・・アメリカの精神にスタンディング・オベーションを贈りたい気分だった。
俺は鳥肌が鎮まるのを待ってから、投球練習を始めた。
俺が1球投げるごとに、スタンドは騒然と静寂を繰り返していた。
さあ、この回の先頭バッターは、7番左のゴンザレス。
今日は2打席とも三振した奴だ。
・・・楽勝、楽勝
俺はゆっくりと振りかぶって、ゴンザレスに初球を投げた。
「いっ！」
肩に激痛が襲った。
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