「spark down」

「私は誰よりも早く魔王を見つけるよ。今、目指しているのは頭の部分だ」

　気分の悪さに、ランスロットは歩みを止めた。

「どうした？　まだ、いくらも進んでいないぞ？　それともコレの邪気に中てられたか？」

　前を歩いていた主人は、ランスロットに向き直り「実はね」と、話をつづけた。

「私はすでに、一つ。勇者の証を見つけていたんだよ」

　主人は屈みこみ、ランスロットの目を捉(とら)える。
　その目はくりくりと、嬉々として輝いていた。

「ここらでお前には見せておこう。私の秘密を」

　主人が服の裾(すそ)を大きくはだけると、そこには苔むした古木があった。
　目にしたものを頭が受け入れられずにいる。
”彼は義足だったのか”　ランスロットは間抜けなことを思った。

「魔王の姿形は人とは違うが、五体から成っている。私が見つけた魔王の体の一部――つまり勇者の証は左足の部分だったようだ」

　苔むした古木だが、人の脚の形をしていた。それが彼の足だった。
　主人が動かして見せると、ぎしぎしと軋む音を立てた。

「封印は五体をバラバラに分けて施されていてね。それらは一見(いっけん)して魔王の一部だとわからない成(な)りをしているんだよ。私が見つけたのは桑の苗木だ。それが勇者の証だ」

「……そ……そんな。ではそのお姿は……憑りつかれてしまったのですか…」

　ランスロットは悪心(おしん)のあまり地に膝をついた。

　つまりはこの人は、魔王の一部を見つけたのにもかかわらず、勇者の務めである封印を施さなかったのだ――。

　持ち去ったがためこのような体になった。それでも魔王の頭を探している。

　それがどういうことなのか。
　考えるのも恐ろしかった。

　だが、これはそんな程度の話ではなかった。

「いや。私はそれを――桑の苗木を喰ってみたんだ」

　主人の言葉に、ランスロットは絶望した。