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遠くで落ち葉を踏み分けるかすかな音がした。こちらに近づいてくる足音だ。
タイチは心臓をぎゅっと掴まれたような気がした。
冷たい汗が全身から噴き出すのがわかる。
足音がだんだんと大きくなる。でも、なにかおかしい。小さな軽やかな足音と、大きくゆっくりした足音の二種類が聞こえるのだ。
鬼が二匹いるなんて聞いたことがない。
どういうことだろう？
ついに足音がタイチが寝かされている岩のすぐそばまで来た。
――姉ちゃん
どうか幸せになってくれ。
これが最後と姉の美しい顔を思い描いたのと、顔を覆っていた布がやや乱暴に取り払われたのは同時だった。
「あ、やっぱりタイチじゃない」
聞き覚えのある声だった。
「……ハナ？」
恐る恐る目を開けると、そこには記憶にある数年前の姿よりも成長してはいるが、間違いなくハナの姿が月明りに照らされていた。
「もう大丈夫よ。災難だったわね」
困惑するタイチに、ハナは明るく笑う。
「クロギ、縄を解いてあげて」
ハナは背後を振り返りながら言った。
その視線を追ったタイチは、そこにもう一つ人影があることに気が付いた。
鬼だ。
心臓が再び飛び上がった。
でも、なにかおかしい。聞いていたのよりずいぶんと小さい。村にいる大人の男性とあまり変わらないくらいの大きさしかない。
人影がハナに並んで立ち、月光に照らされた。
そこに見えたのは、やや大柄だが優しい顔立ちの普通の青年だった。
牙も角も見えない。これが鬼？
「ハナ、その……」
「質問は後で！帰って落ち着いてからね」
ぴしゃりとハナは遮った。成長してもこういうところは以前となにも変わらない、とタイチは思った。
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