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その言葉は、一体何を意味しているのだろう。
真意を問えば、壊れてしまうのだろうか。
全てが……。
時折聞こえる虫の音に耳を澄ます。
昼間の内は感じられる夏の名残のような暑さも、夜になればすっかり冷え、少しばかり肌を冷やすような風が、叶の銀糸の髪を揺らした。
少しずつ、少しずつだが季節が冬へと向かっている。
彩られていた世界が、次の世代のための準備を始め、やがて朽ち、眠りにつく。
そして再び恋と彩りの季節に、今以上の賑わいを見せてくれる。
だが叶にとって、その彩りの失われていく準備期間が、とても寂しいものの様に思えて仕方なかった。
たとえ次世代に再び彩りを見せてくれようとも、中には伴侶にめぐり合うことすらできず、この冬で朽ちていくものもある。
それと自分とが、どうも重なってしまって、切なさがこみ上げてくる。
（……らしく、ないですね）
自分を嗤うように、叶はため息をつく。
「……あなたが溜息とは、明日はいよいよ大雪かもしれないですね」
その声に叶は敏速に振り返る。
普段なら分かる気配すら、感じることができなかったことに内心驚く。
自分はそれほど物思いの中に入り込んでいたのか。
「……それに普段なら飄々として私に気付くというのに」
それほど思いの深いことを考えていたんですかと問う咲蘭に、叶は軽く息をつめる。
楼台の桟枠に背中を預け、叶は言葉を探した。
何と答えていいのか分からなかった。
確かに普段ならば、彼の気配に気付き、彼が言葉を発する前に話しかけて、話の先導を取ることもできたかもしれない。
（……だが、今は）
誰にも触れられず、伴侶も見つけられず、朽ち果てていく秋の彩りのもの達の存在のことを、考えてしまったから。
何も言わない叶を特に気にする様子を見せずに、咲蘭は桟枠に手を置き、叶とは逆の体勢で体を預ける。
流れるような動作で見上げるのは、空。
「見事……ですね」
咲蘭の視線の先には、月があった。
それは真円を描き、洗練された皓き光を、全てのものに平等に照らしていた。
空がとても高く、澄んだ空気の中ではその光はいつも以上に皓々しく感じられる。
まさに名月。
月を見る咲蘭の、宵闇のような漆黒の髪が、さらりと揺れる。普段ならば高く結われているその髪も、今宵は軽く下で纏められただけだ。
風が吹くと横顔に髪がかかり、そして肩に落ちる。
思わずその結紐を解いて、後ろから抱きしめたくなる衝動を、叶は月を見ることでやり過ごす。
いつからだろうか。
彼のことを怖いと思うようになったのは。
彼の存在に、臆病になったのは。
確かに想いはあるのに、その想いごと消えてなくなってしまえばいいと、思ってしまう。
隣にいるだけで充分だと頭ではわかっているのに、欲深い自分はやがて、それでは満足できなくなってしまう。
焦がれて、欲して、この想いを受け入れてほしいと、身勝手な願いを押し付けてしまいそうで。
そんなことあるはずがないと、わかっているのに。
だから怖いのだ。
この心地良い関係を、壊してしまうことが。
「叶……？」
咲蘭が呼ぶ、吐息のような声で、叶は意識を咲蘭に向ける。
「ずっと聞きたかったのですが」
咲蘭の視線は月を向いたままだ。
「あなたは……私のこと、どう思っているのですか？」
「え」
まるで否定を含んだかのような、間の抜けた声を出してしまったと、叶は思った。
どう、とはどうなのだろう。そういう意味合いではないのだろうか。
（だが、もし違ったら）
きっと自分は後悔する。なぜそんなことを言ってしまったのかと、後悔する。
「……咲蘭」
叶が呼ぶ。
すると咲蘭はまるで夢から醒めたかのように、はっと叶に振り返った。
「すみません、変なことを聞いてしまいましたね」
月にでも酔わされたみたいですね、と浮かべる笑みは、とても優美で艶やかだ。
「さ……」
何故そんなことを聞いたのか訊ねたい心と、それを知るのが怖いという思いに挟まれて、叶の彼を呼ぶ声は、声にならず冷えた夜風の中に消える。
それはどういう意味で言ったのかと。
その意味が知りたいのに、知ることが恐ろしく声にならない。
問うことで自分の気持ちを、咲蘭が悟ってしまうのではないかと、そして拒絶するのではないかと思うと、恐ろしくて。
声にならず、気持ちに押しつぶされて、世界が回る……。
＜終＞
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