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ただ、絵だけ見ていれば、それなりに物語の流れはわかった。
「恐ろしい女やってんなぁ」
父親の呟きに、何となく腹が立って「恐ろしないよ」とボソリと批難する。
「え、なんて？」
「なんでもないよ」
夢の中の清姫は、自分勝手で我儘で横暴で、でも面白くて憎めない奴で。
純粋に安珍に恋をする女の子だった。
ただ、自分が作り出した夢の話であったので、ムキになって否定するのは虚しい。
頭の中を疑われても仕方ないだろう。
参拝客の長い列に暫く並んでいると、ようやく順番が回ってきた。
御本尊の前に清酒とからしを備え、手を合わせる。
隣の母親が手を合わせながら言った。
「あんた、ようお願いしときや。東京の学校受験するんやから」
「え、お姉ちゃん東京の学校受けるん？なんで？」
手を合わせて拝んでいた弟が、ハッと飛び上がった。
呆れて嘆息しつつ、深く手を合わせて頭を下げる。
「じぃちゃんの知り合いに東京の人おってな、下宿出来るみたいやから、そこにしたんや」
参拝を終えると、脇のスロープから建物の外へ出た。
後から、弟が慌てて付いてくる。
「え、めっちゃ羨ましいんやけど。俺も東京行きたい」
「私がそこの高校受かったら、夏休みに遊びに来たらええよ。受かったら、やけど」
「え、絶対受かってや！俺もめっちゃお願いしたったのに」
「うるさいなぁ、あんたの助けはいらんねん」
ずかずかと石砂利の上を歩きながら、失礼な弟をたしなめる。
(別に、東京やなくても、地元じゃない遠い場所やったら、別にどこでも良かったんや。でも…)
祖父から東京の話が出た時、自分は何の躊躇いもなくその話にのっていた。
別に東京に憧れている訳でも、その高校に進学したい熱意があった訳でもない。
でもなぜか、行かなくてはいけないと言う気持ちに駆られてしまったのだ。
少し懸念があるとすれば、下宿先がお寺だと言う事くらいだ。
(あの夢のせいにでも、しておこう…)
夢の中の、会ったこともない無愛想な少年が目に浮かぶ。
ひどく胸が、切なくなった。
「さぁ、あそこで飯食って行くか」
車に戻ると、寒さからいくぶん解放されてホッと息をついた。
今年の正月はとても寒い。
明日は南部でも雪が降るかもしれないと、お天気キャスターのお姉さんが陽気に話していた。
父が走らせる車は、茅葺き屋根のお食事処の前で停まった。
毎年恒例なのだろう、家族は慣れた様子で店へ入っていく。
自分も後に続こうとしたが、ふと清姫堂の事を思い出して足を止めた。
「ちょっと適当に頼んどいて。私、清姫堂見てくるわ」
そう言って踵を返した時、父親が「ちょっと待て」と呼び止めてきた。
「ここで待ち合わせしてる人がおるから、はよ戻って来いよ。お前の下宿先の人がな、顔合わせに、空港から直接こっちに来るらしいんや」
急な話だと思いながら、「うん」と生返事を返して駆け出す。
清姫堂は、お食事処から歩いてすぐだった。
そこは、清姫の墓と書かれた石碑が建つ、小さな御堂だった。
境内には一面に砂利が敷かれ、周囲は古い木々で囲まれている。
すぐ下の崖には、大きな川がキラキラと水面を輝かせていた。
とても、静かな場所だった。
低い石段を登り、清姫堂の前に立つ。
赤い着物を身に付けた清姫像があり、それを暫く見つめ、そっと両手を合わせた。
いつも見る夢の記憶が、不思議と頭に蘇る。
小さな蛇の姿をして現れた清姫。
安珍を探したいのだという彼女に、散々振り回されてしまう自分。
間抜けな二匹の獅子。
周囲に翻弄される自分を、常々助けてくれる男の子。
東京で知り合った、おかしな人達。
清姫の為に鬼神と戦う安珍。
そして、安珍の魂の欠片であった自分。
最後は鬼神を消し去り、安珍の魂へと還った。
今ここにいる自分は、決してそれを体験した訳では無い。
間違っても父親は東京に転勤などしていないし、あの土地で、あの家で、15年間、普通に毎日を生きてきた。
夢物語のような不思議な体験など、この身に起こった事はない。
自分が辿って来た時間と記憶、それだけは、確かなのだ。
なのにこの夢は、鮮明に映像を自分に見せ、現実と空想の境を乱してくる。
(これは、誰の記憶なんや……)
キュッと唇を噛んだ時、ふいに誰かに呼ばれた気がして振り返った。
それは、気が強そうで甲高い、懐かしい声だった。
だが、振り返った先には、誰もいなかった。
「キヨヒメ………」
ポツリと、口からこぼれ落ちる。
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