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何を言っているんだと苦笑した後、もう一度清姫堂に振り返った。
清姫の像は、どこか寂しそうに見えた。
「なんでかな、あなたにすごく、会いたいや」
言いようのない虚しさと寂しさに、胸が急に苦しくなる。
(あほ、あれは夢なんや。実際に体験したものじゃないし、私の記憶でもない。ただの、夢でしかないんや)
必死に自分に言い聞かせ、苦しくなる胸を両手でグッと押さえ込む。
だが、胸は苦しくなるばかりだった。
(ただの夢やって、分かる。分かってる。でも、どうしても、会いたい。この目で、この体で、確かめたい)
震える息を、そっと吐き出す。
(あの約束を、果たしたい…＿＿)
不意に、境内の周辺を囲っている木々がざわめいた。
冷たい、それでいて優しい風が背後から吹き抜けてくる。
乱れる髪を押さえながらそっと振り返ると、石段の下に、一人の少年が佇んでいた。
誰だろうと目を凝らした瞬間、強い風が吹いて枯れ葉が舞い上がる。
うっ、と顔をしかめて目を瞑った時、夢で見た少年がハッキリと目に映った。
(名前、そう、名前は…)
恐る恐る目を開き、そこにいるはずの少年を確かめる。
少年は、精悍な顔で、こちらを静かに見つめていた。
「こんにちは」
彼がそう挨拶するまで、息が止まっていた気がする。
深い水底から這い上がり、やっと息が出来たような気分で、声を絞り出した。
「こ、こんにちは…」
少年はこちらに近づいてくる気はなさそうだった。
清姫堂に参る気配もなく、ただ静かに佇んでいる。
表情もなく、何を考えているのか分からない顔だった。
「夢を、見てるんです」
脈絡なく、彼は突然そう言った。
しかし、自分は不思議と驚かなかった。むしろ、その言葉を待っていた気がする。
「夢って…」
「清姫と安珍、そして＿＿、君の夢を」
震えそうになる息をグッと飲み込み、急いてしまう気持ちを必死で抑えながら、恐る恐る訪ねた。
「その夢って＿＿、人騒がせな神様に、振り回される、夢？」
コクリと頷く少年に、言い募る。
「やけに不遜な態度の獅子とか、生意気な子供とゲンゴロウとか、腹立つクラスの派閥とか、小学生の痴話喧嘩とか、めっちゃ怖い鬼神とか、そう言う、夢？」
少年は頷く代わりに、石段を一段上がった。
「君も、その夢を…？」
大きく頷き、熱くなる胸の内を、深い息で吐き出す。
そして震える声で、そっと言った。
「二人が交わした、約束も…」
少年は足を止めると、外気でほんのり赤くなった鼻をマフラーに埋め、いくばくか押し黙った。
固唾を飲んで彼の言葉を待っていると、マフラーに隠れた顔が不意に上げられ、どこか泣きそうな顔が現れた。
「この夢は、俺自身の体験や記憶じゃない。たぶんこれは、君が消えた世界の＿＿、早松奏多の記憶なんだ」
彼の表情につられた訳ではない。
込み上がる熱い思いが、瞳から溢れて止められなかった。
「じゃあ、私の夢も…」
「俺達の為に、清姫と安珍が見せた夢なのかもしれない」
ポロポロと涙が頬を滑る。
ぐしぐしと腕で涙を拭っていると、いつの間にか石段を登って来ていた少年が、一段下で晴れやかに微笑んでいた。
「だから、約束、果たしに来たんだ」
「約、束…」
涙でぼんやりと滲む視界の先に、自分の知る早松奏多が、確かにそこにいた。
自分の手を引き、いつも支えてくれた少年。
特別な感情が、堰を切ったように溢れてくる。
子供のようにしゃくり上げながら、懸命に言葉を紡いだ。
「これが、見せられた夢でも、この世界に生きる私の記憶やなかったとしても、これはきっと私の物語なんや＿＿。やから、言ってもええかな？」
優しく微笑む少年が、答えるように両手を広げる。
その腕の中へ、少女は躊躇いなく飛び込んだ。
「見つけた＿＿！」
「俺も、見つけた」
重なる二つの影に。
お堂の中にある清姫の像が、にっこりと微笑んだのだった。
◇ ◇ ◇
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