勇者が消えた後で

1 プロローグ

　上級ポーション、万能薬から、伝説の霊薬エリクサーに至るまで、各国の協力のもと、王都から最前線まで届けられる補給品が兵士たちの消耗を減らし、一気呵成に勝利を収める一因となったのだ。

　そこには王都の勇者の館の奥深くで、大量の薬を作り続けて供給していた、天才的な薬師の働きがあった。

　公の場に出ることもなく、隣人と交わることもなく、一刻も惜しんで黙々と製薬を続けていた一人の薬師。
　それがうら若い少女であったことを知る者は、わずか一握りの人間だけであった。

　打ちひしがれて館に帰った私を、ヨハンがあわてて出迎える。

「ターニァお嬢様！大丈夫ですか！」
「・・・凄い人ごみで、王宮までたどり着けなかったの」
　よれよれになって私は答えた。
「もっとも、この格好じゃ、中にいれてはもらえなかったわね」
　騒ぎを聞きつけて、調合室から飛び出した私は、薬草の汁で汚れたエプロン姿のまま。

「わたくしが真偽を確かめてまいります。
　お嬢様は、落ち着いて、ここに。
　大丈夫。あの方に何かあったなんて、そんな馬鹿な事が起こるはずがありません」

　たのもしい初老の執事は、少女を椅子に座らせ、若い女中にお茶を言いつけると、コートをつかんで飛び出していった。

　帰還した王子に面会し、事情を聞き出さなければ。
　ヨハンは人ごみの中、城へと向かう。
　呆然自失のお嬢を一刻も早く安心させるために。