警視庁忍び組 青木ヶ原忍法帖

零 『忍者狩り？』

　──二〇〇二年四月、三重県。
　伊賀の深い深い山奥。鬱蒼と生い茂る木から木へと、二匹のムササビが音もなく、闇夜を飛び回っていた。
　特に目的があるのかないのか、あっちへ飛んだりそっちへ飛んだり、まるで鬼ごっこでも楽しんでいるようなムササビたちは、ムササビにしては少々大きめで、しかも次のような会話を交わしていた。
「知っているか、沙季？」
「龍磨、唐突に何の話？」
　いや、ムササビが言葉を喋るはずはないから、その正体はやはり人間と思われるが、だとしたらムササビのように見え、ましてムササビのように飛ぶ彼らは、実に超人的な身体能力の持ち主である。
「近頃、連続して起きてる、神隠しの件だ」
「あぁ、逐電か拉致か…。どちらにしても、何人もの忍者が突然消えたとなると、ただ事ではないわね」
「俺はこれを、忍者狩りと見ている──」
「忍者狩り？」
　忍者だの忍者狩りだのと、他の人間が聞いても理解できない奇妙な話だが、ここは深い森の伊賀の山中、そもそもこの会話を聞いている者など誰も居ない。
「となると、ひょっとしたら私たちにもお呼びが掛かるかもね」
「そこだ、沙季！」
「何よ龍磨、急に熱くなって…」
「お前はそろそろ修行の成果を試してみたいとは思わないのか？」
「なるほど、そう言う事なら是非とも試してみたいけど──」
「だろう。毎日毎日、血を吐くような厳しい忍法修行に耐えてきた俺たちだ。このまま伊賀の山奥、鍔隠れの里なんかに引きこもっていたら、宝の持ち腐れだぞ」
　二匹のムササビ、いや、二人の男女は尚も森の中を飛び回っている。時折、丸く大きな月にその姿を呑み込まれながら。
「でも…」
「でも何だ、沙季？」
「実を言うと、私はずっとこうして鍔隠れで過ごすのも悪くないと思ってるの。ううん、出来る事ならそうしたい──」
「何を言うんだ、沙季」
「一度任務に就けば、命に保証のない忍者稼業。鍔隠れで修行している分には、少なくとも死の恐怖に怯える事はないわ」
「沙季、今更死を恐れるとは見損なったぞ」
「死ぬのは怖くない。任務で死ねれば、忍者にとってはこの上ない栄誉。でも、今が終わってしまうのは…、こうして龍磨と過ごす日々が終わってしまうのは…、心の底から怖い」