2つの檻

壁

　ミーケルは酒場に入るとき、頭をぶつけないようにいつも腰を折ってドアを潜る。
　彼はニコニコしながらマチルダを見つめると、彼女が両手に大事そうに抱えている料理を目ざとく見つけた。

「もしかして森に行くのか？もう暗くなり始めるからやめたほうがいいよ」

　マチルダはミーケルの言葉に耳も貸さず、彼の脇をすり抜けるようにドアを出た。

「待ってくれマチルダ」

　ミーケルはドアを閉め、走ると彼女の前に立ち塞がった。マチルダはその体に似合わぬ大きな態度でミーケルを睨み付ける。

「早くしないとせっかくの料理が冷めちゃう」
「明日にしないかマチルダ。この間ドラゴンが出たばかりだろう」
「この間ドラゴンが出たばかりならしばらくは出ないわ」

　ミーケルは片手で顔を覆い溜め息をついた。この娘に口で勝とうなどと思ってはいけないのだ。

「カイの家に行くんだろ？　わかった、俺が馬で送る。それでいいだろ？　断るなら意地でもここを通さないぞ」

　マチルダは笑顔で礼を言った。ミーケルの馬に乗せてもらうと、馬の首筋を優しく撫でる。
　カイ・ハイブリッジは、ここから少し離れた森に住む森番の息子だった。数ヵ月前、ドラゴンに両親を食われて一人になった。まわりの大人達はずいぶん彼に同情し支援したものだ。