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「もしお前にその気があるのなら、助けられない訳でもない。そのためには、俺についてくることが必要だがな」
番兵は続けざまにそう告げ、返答を迫る。
「もし嫌だと言うのなら？」
「ならばお前を捕らえてギャングに突き出さざるをえないな。なにせお前は１万ゴールドの賞金が懸かったお尋ね者だからな」
「城の傭兵がそんなことをしていいとでも？」
「バレなければ問題はない。ただそれだけの話だ」
「ならば力づくで……」
「お前、本当に私に勝てるとでも？」
「何を？私はこう見えても……」
「武術大会で２回戦負け。私の顔を見忘れたか？」
番兵はリュウの言葉を遮るように問いかける。リュウが番兵の顔を見つめると、
「お前は……」
そうポツリとつぶやいた。リュウの顔が見る見る青くなる。それもそのはず、目の前の番兵はあの日完封負けを喫した男の顔だった。
「あの後鍛錬を怠りカジノに入り浸ったお前と、城の兵士として鍛錬と実践とを数多く重ねてきた俺、どちらが勝つかは明らかであろう。無益な殺生は好まぬ。さぁ私について来るのか来ないのか、選べ。選択肢は４つ。はい、イエス、もちろん、絶対行きます、お前に残された時間は１０秒だ……５、４、３、２……」
「仕方ねぇな。分かったよ」
やぶれかぶれな様子でリュウがそう吐き捨てると、
「賢明な判断だ」
番兵はそう言うと馬にまたがる。そして
「乗れ！」
そう命じてリュウを馬の背中に乗せ、手綱を握る。
「これで役者が揃ったな」
走る馬の背中で番兵はそうつぶやいた。
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