君にお菓子は似合わない

第1話

「といっく、おあといーと！」

　ドアを開けた瞬間、足元から元気な声が飛び込んできた。声の主は目をきらきらと輝かせて、浩之(ひろゆき)の脚へと抱きつく。
「もうすぐハロウィンだから、保育園で教えてもらったんですって。ヒロもお菓子をねだられるわよー」
　玄関に大きな鞄を置きながら、浩之の姉、美里(みさと)が苦笑する。顎のあたりで切り揃えられた黒く癖のない髪が、細身のパンツスーツによく似合っている。
「土日に出張が入るなんて参っちゃうわ。ヒロにもいつも迷惑かけて」
「迷惑じゃない」
　ぽつりとこぼすように言うと、美里は綺麗に整えられた眉をハの字に下げて笑った。
「そう言ってくれるのは助かるけど……土日に子守なんかさせて、恋人に怒られたりしない？」
　探るような瞳を向けられる。浩之は足元の小さな密告者をちらりと見やった。
「そんなことより、早く行かなくて良いのか？」
「ああっ、いけない！　葵(あおい)、ママ行ってくるからね」
　しゃがみこんで小さな身体を抱き寄せ、美里はふっくらとした頬に軽くキスを落とした。

「タロウに会いに行く！」
　膝の上で葵が唐突に叫んだ。
「アオ、タロウに会いたい！　一緒にボールで遊ぶの！」
　先ほどまで、母親がいないとめそめそしていたのが嘘のようだ。膝から飛び降り、浩之の腕を引っ張る。
「……アオ、木ノ下(きのした)さんはきっと忙しいから、今日はダメだ」
「タロウのパパ？　どうして？」
「タロウのパパじゃなくて、木ノ下さんだ」
「ううー」
　発音が難しいのか、それとも本気でそう思っているのか、何度訂正しても葵は木ノ下のことを「タロウのパパ」と言う。

　確かに、木ノ下には葵くらいの年齢の子供がいてもおかしくはない。

　浩之は、半年前に出逢った、物静かな年上の男の姿を思い浮かべる。その穏やかな表情が、泣き出しそうに歪められた瞬間まで鮮明に――