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緑の魔法使い
「きゃっ！ なによ？ 誰？ いつの間に？」
アビゲイルは素早く椅子から飛び退き、あっという間にチルチルの肩に隠れました。
「あら、魔法使いさん。こんばんは」
誰もが気付ぬうちに、魔法使いが突如として現れていました。獣人の優れた嗅覚にも触れず――。これが魔法というものなのです。一行は初めて魔法というものを目の当たりにしました。
「ごきげんよう諸君。僕にもワインを頂ける？」
ちゃっかりと、お茶菓子にまで勝手に手を出しています。この陽気な魔法使いは全身を深い緑のローブに身を包み、目深にかぶったフードから除く容姿は何とも美しいものでした。
「なんで？ なんで？」と、騒ぐアビゲイルに「魔法使いだからだよ」と愛らしい笑顔を振りまきます。
アビゲイルに気を取られていましたが、エドワードも立ち上がり、椅子を倒していました。
「……あなたは……何者ですか」
「だから、魔法使いだよ」
チルチルがそう言った時点で、彼ら従者は受け入れるべき事実です。それでもエドワードは警戒していまた。ミチルの前に身を挺し、人間よりも発達した犬歯がむき出しになっています。
「……人……ではないのか？」
「人間だよ。正真正銘。なになに？ 知ってる匂いでもするのかな？」
魔法使いはにやっと笑いました。
そしてエドワードに女性と見紛うような整った顔を寄せ、彼の頬に頬を付けます。挨拶のキスをしたのです。
「どう？ よーく嗅いでみて。人間でしょ？」
エドワードは身をこわばらせています。ミチルはなだめるように、その肩に手を置きました。
「どうしたの、エドワード。彼がどうかした？ 人間ではないの？」
「いえ。失礼致しました。申し訳ありません、ご主人様。――彼は人間です」
「――さて。僕はワインを頂きに来たわけじゃないし、しょうもない魔法使いでもない。僕は”緑の魔法使い”ミュウだ。チルチルにはもう会っているね。君らの『青い鳥』探しに協力している」
ミュウと名乗る魔法使いはエドワードとのことなど無かったかのように自己紹介をすると、チルチルが用意したワインを口にしました。
「なによ。結局飲むんじゃない。ワイン」
アビゲイルは不満そうです。驚かされたことを根に持っているのです。
「残念なお知らせを持ってきたんだ。またしても、君らのお屋敷のまわりからまずい事が起きた。それを伝えに来たんだ」
「家族が死んでしまうよりまずいことなんてあるのかしら」
「やめるんだ、チルチル。黙って聞こう」
内密にしていた『青い鳥』の逃亡も、家族の死も、何故か一夜にしてブランシュに行き渡ってしまった。今度はリッパー家の隣家の、死んだはずの娘が息を吹き返したという話が広がっているのです。これは彼らが一番、誰にも知られたくなかったことなのです――。
隣家の幼い娘、ミルは生まれた時から病気がちな子供でした。常に患っていたものですから、チルチルもミチルも一緒に遊んだことはありません。しかし、それほど多くはありませんが、時折可愛らしい歌声とその姿を見かけることはありました。体調の良い時を見計らって外の空気を吸っていたのでしょう。
当然、駆けずり回って遊ぶことはできません。その代わり、彼女はいつも歌を歌っていたのです。
歌声が途絶えてしまってから久しく、そしてついにある朝、彼女は息を引き取ってしまいました。
その日はちょうど『青い鳥』がリッパー家から逃げ出した日。報せを聞いたのは混乱の中でした。
町でもちきりになっている話こうでした。ミルが息を引き取るその刹那、ミルとその家族の前に、なんと『幸せの青い鳥』が現れたそうです。
誰もがまさか人の姿をしているとは思っても見ませんでしたが、透き通るような青い羽根を広げ、何やら唱えると、ミルの胸に火を灯したといいます。その姿はまるで天使のようだったと誰もが口を揃えます。そして、青ざめていたミルの頬には瞬く間に朱が差し、ぱっちりと目を開けたのです。
「奇跡よ！ 『幸せの青い鳥』の奇跡よ！」
ミルの母親は歓喜の声をあげました。彼は、そこに居合わせたものにとっては本当に『幸せの青い鳥』でした。
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