竜には井戸は狭すぎる

前編（竜は井戸に潜む）

　その日は格別に晴れ渡っており、冷たい水が心地よかった。川で潜水していると、見事な泳ぎを披露する少年に気がついた。まるで魚のように水中でくるっと方向転換し、いつまでも水の中に潜ったままなのだ。僕よりも小さくて、こんな子いたかなと怪訝に思う。みんな日焼けしている中で不自然に白い肌が際立つ。腰まである長い髪が水中にたなびいている。しかも裸だったので、祖父や子供たちの話を思い出してぞわっとした。しかし、どうみても普通の子供でお化けのようには見えない。その子がようやく水面に顔を出すと、今度は川の中で立ったまま動かないので心配になった。

「どうしたの。寒くなった？」

　話しかけると、少年はまん丸に目を見開いて僕の顔をじっと見る。黒目がちで吸い込まれそうな瞳。そこで気づいた。僕はこれまでもその子を見たことがある。去年もその前の年もどこかで。その子は突然に口を開いた。

「おらんこと助けてくれんか？」

「え、いいけど、君どこの子？」

「約束じゃ、約束じゃ」

　僕の問いには答えず、にやっと笑ったかと思うと、少年はばしゃんと川に沈んだ。沈んだというよりは、川の水に溶けて消えたように見えた。

「うわあっ」

　もう少年はどこにもいない。僕の叫び声にみんなが集まる。