鋼の中の雛

　不意打ちで利き腕を落とされた。迷宮に来て以来最も深刻な深手だ。

　油断していた訳じゃない。相手が鋼殻騎士団の者なら、必ず戦前に雛神様同士の挨拶があるはずだし、騎士以外の侵入者がこんな深奥部にいるはずがない。

『それが油断だというのよ』

　雛神様は手厳しい。飛び退り距離を取って相手を確認する。

　右手に大剣を下げ、ぶつぶつと呟きを洩らす男の姿。イザークだ。
　迷宮に辿り着いた頃に世話になり、騎士団のしきたりと迷宮での生き方を教わった。頼もしい同胞にして手強い好敵手だったが、鋭い光を放っていた灰色の瞳は濁り、だらしなく開いた口元からは涎が糸を引いている。

『薬のやりすぎね。姉妹の声も聞こえない』

　雛神様の加護だけを手にし、身を捧げるのを避けるため、雛神様を封じる薬を使う不心得者も存在するというが、彼が使っていたのは、しきたりで認められた薬草だけのはず。
　とはいえ、雛神様が育ちきり旅立たれる間際には、屈強の騎士でも、決められた量の薬草だけでは耐え切れるものではない。
　イザークほどの男でも、矩を越えざるを得ないほどの、痛みと苦しみを与えられたということか。

　正気を失っているとは云え、イザークの身体に染み付いた剣技は健在だ。
　体内の雛神様も自らを守るため、眠ったまま彼の脳内に麻薬を垂れ流し続けているようだ。とても片腕で凌ぎ切れる相手ではない。

『アイン、あんたここで終わるつもりじゃないんでしょうね？』

　母神様が産み落とす雛神様はとても数が多い。
　育ちきれば同格の神性になるというが、雛神様は人間でも滅ぼせるほどか弱い存在で、ある程度大きくなるまで人間の中で過ごす必要がある。

　迷宮に住まう母神様は、かつては迷い込んだ人間に同意を得て雛神様を託していたそうだ。いつからか、雛神様をお護りするのと引き換えに、人としての強さの限界を求める者達が集い、鋼殻騎士団が結成された。
　半分は傭兵として外に戦いの場を求め、半分は迷宮に留まり互いに競い合う。
　信仰心に束ねられた、ただ純粋に強さだけを求める集団。それが鋼殻騎士団だ。

　同格の神性は同じ世界に存在を許されない。
　育ちきった雛神様は知識を蓄え異世界に旅立つか、此界の神に代替わりを挑むことになる。
　俺の中の雛神様の望みがどちらであれ、俺の望みは雛神様と共に戦い続けることだ。