鋼の中の雛

イホウンデーの戦巫女

　矢をかわしながらでは、木立ちを小鹿のように掛ける女との距離を詰めることも適わない。
　三本目の矢を払い落とした俺は、少し開けた場所の手前で足を止めた。

『何してんのアイン、逃げられるわよ！　茂みに紛れ込まれたらいい的じゃない！』
「……へぇ」

　女もそのまま立ち止まり、興味深げな声を上げる。
　油断なく剣を構えた俺に、小首を傾げ問い掛けた。

「どうして分かったの？」

　引き離すつもりにしては、俺がたいして苦労せず駆けられるルートを選んでいる。
　その気になれば小柄な身体を生かし、早々に木立に溶け込むこともできたはず。
　腕を見るため剣を振るわせるつもりだったなら、そもそも逃げる必要はない。

『ここに誘き寄せられてたってこと？』
「そこそこ使えるみたいだね。わたしはエゼリカ。イホウンデー様の戦巫女――ッ！？」

　ほほ笑みながら歩み寄るエゼリカの姿が、悲鳴を残し視界から消えた。

「……そう、この吊り上げ罠に気付くくらい目端が利けば、雇うだけの価値はあるかな」
『ヘラジカの女神の徒か。こんな所まで版図を広げるとは生意気ね』

　戦巫女はさかしまのまま、尊大に俺を値踏みして見せた。
　しかし、どうしてこいつは自分の仕掛けた罠に掛かって見せたんだろう。

「それじゃあ最初の仕事だよ。とりあえず下ろしてくれるかな」

　どうやら俺を雇うことに決めたらしい。
　困惑の表情を浮かべる俺に、エゼリカは雇い主としての威厳を保ちつつ、頭上から指示を下して見せた。