湖の屍兵団

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湖の屍兵団

 エゼリカと共にイホウンデーの神殿へ向かう鋼殻の騎士は、迷宮からは俺とクラム、それに道中で合流したユザノフの三人。七日の道のりの間で、エゼリカから大まかな話は聞き出せた。  森の恵みを与えるヘラジカの女神・イホウンデーの教団は、東から大森林沿いの村々を中心に布教を続けている。エゼリカが赴任した教区の森の中には、大きな湖があり、そこに近付き帰る者はないと恐れられていた。 「夢の中で招くらしいの。水底に潜む神が、己の従者とするためにね」  囚われれば動く屍として、その身が朽ち果てるまで使役される。  夜になると湖底から這い出して来る屍者の群れを、エゼリカも何度か相手にしたことがあるのだという。 『神殺しとはずいぶん高く買われたものね。まあ、あたしの騎士ならこの程度、余裕でこなして貰わないと困るのだけど』 「おいおい、マジかよ。それに見合った報酬は出るんだろうな?」  雛神様は俺を買い被りすぎだ。  クラムのぼやき交じりの問いかけに、エゼリカは首を振って見せた。 「あなた達に神殺しまでは望まない。頼むのは屍人の殲滅だよ。湖底のものは、夢引きする程度の力しかないみたいだから、封じて見張りを立てておこうかなって」  エゼリカ達が“神”と判断した代物だ。その正体は知れないが、追い詰めれば思いもよらぬ災厄を呼ぶやも知れない。確かに藪をつついて蛇を出す必要は無い。 『まあ、それもそうね』 「いざとなったら、イホウンデー様のご加護を、願うこともできるしね」  焚火に照らされるエゼリカの瞳には、呑気な口調とは裏腹に、何処か不安めいた物が浮かんでいた。  村に着き、イホウンデーの神殿で荷を解くと、俺達は夜を待ち森の奥の湖に向かった。  見られている。  森に分け入ってすぐ、何者かの気配を感じた。茂みの中を音も立てず、俺達に並んで進むものがいる。  剣の柄に手を掛けると、先導するエゼリカが止まるよう合図した。 『強い神気ね。何かの眷属かしら』  エゼリカが闇へ向かい、鹿の鳴き声を模した声を上げ、手で合図を送る。ほどなく気配は闇に溶けた。 「大丈夫。木立を駆けるものが見回りをしてるだけ。イホウンデー様の従者。味方だよ」 「俺達に同行しないのか? 相当な力を感じたが」 「木立を駆けるものは森の見張りだもの。わたしたち信者じゃなく、イホウンデー様の御心に従うもの」
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