鋼の中の雛

湖の屍兵団

　エゼリカと共にイホウンデーの神殿へ向かう鋼殻の騎士は、迷宮からは俺とクラム、それに道中で合流したユザノフの三人。七日の道のりの間で、エゼリカから大まかな話は聞き出せた。

　森の恵みを与えるヘラジカの女神・イホウンデーの教団は、東から大森林沿いの村々を中心に布教を続けている。エゼリカが赴任した教区の森の中には、大きな湖があり、そこに近付き帰る者はないと恐れられていた。

「夢の中で招くらしいの。水底に潜む神が、己の従者とするためにね」

　囚われれば動く屍として、その身が朽ち果てるまで使役される。
　夜になると湖底から這い出して来る屍者の群れを、エゼリカも何度か相手にしたことがあるのだという。

『神殺しとはずいぶん高く買われたものね。まあ、あたしの騎士ならこの程度、余裕でこなして貰わないと困るのだけど』
「おいおい、マジかよ。それに見合った報酬は出るんだろうな？」

　雛神様は俺を買い被りすぎだ。
　クラムのぼやき交じりの問いかけに、エゼリカは首を振って見せた。

「あなた達に神殺しまでは望まない。頼むのは屍人の殲滅だよ。湖底のものは、夢引きする程度の力しかないみたいだから、封じて見張りを立てておこうかなって」

　エゼリカ達が“神”と判断した代物だ。その正体は知れないが、追い詰めれば思いもよらぬ災厄を呼ぶやも知れない。確かに藪をつついて蛇を出す必要は無い。

『まあ、それもそうね』
「いざとなったら、イホウンデー様のご加護を、願うこともできるしね」

　焚火に照らされるエゼリカの瞳には、呑気な口調とは裏腹に、何処か不安めいた物が浮かんでいた。

　村に着き、イホウンデーの神殿で荷を解くと、俺達は夜を待ち森の奥の湖に向かった。

　見られている。
　森に分け入ってすぐ、何者かの気配を感じた。茂みの中を音も立てず、俺達に並んで進むものがいる。
　剣の柄に手を掛けると、先導するエゼリカが止まるよう合図した。

『強い神気ね。何かの眷属かしら』

　エゼリカが闇へ向かい、鹿の鳴き声を模した声を上げ、手で合図を送る。ほどなく気配は闇に溶けた。

「大丈夫。木立を駆けるものが見回りをしてるだけ。イホウンデー様の従者。味方だよ」
「俺達に同行しないのか？　相当な力を感じたが」
「木立を駆けるものは森の見張りだもの。わたしたち信者じゃなく、イホウンデー様の御心に従うもの」