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「――――…？」
ふと聴こえてきた音に目を見開いた。最初は空耳かと思った。しかし直ぐに否定する。確かに聴こえるのだ。
べん、べんと弦を爪弾くこの音は…。
「琵琶…？」
疑問は確信に変わった。
琵琶の音色がする。
音色の出処を探り、視線を巡らす。
建物の簀子縁、月明りが届かぬのっぺりとした暗がりが何故か目についた。
じっと目を凝らす。
闇に慣れた目が、そこにぼうっと浮かび上がった赤い目に気付く。
傍らの敦宣が鋭く息を呑んだ。
「見てはいけません！」
掲げられた袖が視界を塞ぐが、一足遅かった。赤い目と目が合う。糸で引かれるように視線が外せない。存在を認識される。赤い目が三日月に歪む。
「…な、なにあれ…」
「げ、バレた。逃げるわよ！」
胡蝶が言うか言わないかの内に、範子は敦宣に強く手を引かれていた。
「範子さま、此方へ」
彼に引かれるまま、御所を駆ける。
「アレも視えているのですね？」
「う、うん、はっきりとは見えなかったけど、ぼんやり猿みたいな影が琵琶を持って…ねえ！ あれは何？」
混乱から余計に弾む呼吸の中、必死に問う。薄ぼんやりとしか見えなかったが、猿のような影が見えた。あれは普通の動物ではなかった。
「…あれはあやかしです。奴は奏者を探しているのです」
「普段は自分より腕の良い奏者を探しているだけなんだけどぉ」
敦宣の肩に留まった胡蝶が場違いな程のんびりと言う。
「アンタさっきアイツとばっちり目が合ったでしょ？」
「合ったね！」
「やっぱりぃ？ アイツ特に女人が好きでさあ」
「つまり？」
「今、アンタは狙い打ち」
「早く言えー！」
もったいぶるなー！ と叫び、範子はひた走った。
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