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ホルツ村は、深い森に囲まれた辺鄙な村だ。
村人のほとんどが林業に携わり、森と共に生きている。
村はずれに住むカールも、代々きこりの家系だ。
父親も祖父もそのずっとずっと祖先も、木を切り倒して暮らしてきた。
だから、森には深い感謝と信仰を抱いているし、糧を生む『道具』は命の次に大切なものだ。
実直な性格のカールは、今は亡き父親から譲り受けた道具を毎日磨いていたので、斧も刀も鉄製だが錆びひとつない。
それが彼の細やかな誇りであった。
* * *
ある日のこと。
独り暮らしのカールは、いつものように道具と弁当を持って、森に入った。
この森は村の共有財産で、切り倒した木材は村の組合に持ち込むことになっている。
組合が販売した金額から一定の手数料を差し引いて、カールたち『きこり』に収入が手渡されるのだ。
朝から数本切り出したので、頃合いを見て昼食を取った。
木漏れ日の加減で時間を計る。切り株から腰を上げ、さぁもう一仕事――とカールはブナの大木に斧を入れる。
――カーン……コーン……カーン……コーン……
リズム良く幹に楔が入る。
――カーン……コーン……カーン……コーン……
気分良く斧を奮っていたカールだが、汗が額から零れた拍子に――ちょっと油断した。
スルリと斧の柄が、掌からすり抜けた。
「……しまった！！」
咄嗟に叫んだが、斧はクルクル弧を描いて、森の奥に姿を消した。
重い斧のことだ、すぐに見つかるだろう――簡単に考えていたカールだが、見失った方向をいくら探しても見つからない。
斧がなければ仕事にならない。何としても見つけなくては。
途方に暮れて、それでも辺りを探し歩いていると――不意に木立が開け、茂みに隠された小さな泉が現れた。
こんな所に、泉なんてあったのか？ 知らぬ間に湧いたのだろうか……？
この森は、子どもの時から祖父や親父に連れられて、既知の庭のような場所だ。
いぶかしみながら、泉に近づく。
暗い森の中に沈む水面は、不思議なことに鮮やかなエメラルド色に輝いていた。
カールが木陰から、更に一歩、踏み出した時――。
……ザザーーッ……！
風もないのに、俄に波立ち、中央からボコボコと大きく水面が盛り上がった。
「――？！」
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