泉の女神

真実の泉

　そして――目映い輝きと共に、澄んだガラスのような半透明の女性が水上に現れた。

　ドレープがたっぷり入った、古代の神々のような衣装。髪も長く、足元まで緩くウェーブしている。
　泉と同じ、淡いエメラルドグリーンの全身は、森の精霊をイメージさせた。

　驚いたカールは、泉の畔にヘタヘタと座り込んでしまった。

「――そこの者」

　静かなハープの音色のような、しかしはっきりと言語と理解できる『声』が、カールを捕らえる。

　恐怖は感じなかったが、祖先から叩き込まれてきた自然に対する畏敬の念が、カールを震えさせた。

「……恐れる必要はありません。私は、この泉の主です。お前は、先刻、泉に斧を投げ入れましたね？」

　カールは首をブンブンと振り、

「すみません！　わざとじゃなかったんです！　手が……滑ってしまって」

　と、その場で平伏した。

　泉の主は、しばらくカールを眺めていたが、再びハープのような声で語りかけてきた。

「――わかりました。では、尋ねます。お前が落とした斧は、これですか？」

　顔を上げたカールの目に、泉の主が腕に抱えた、キラキラ輝く黄金の斧が飛び込んだ。

「め、め、滅相もない！　そんなお宝は、見たこともないです」

　カールの狼狽え振りに、泉の主は、エメラルドの宝石に似た瞳を細めた。

「では――この斧ですか？」

　泉の主の腕の中に抱えていた黄金の斧は、煙のように消え、瞬時にピカピカ輝く銀色の斧が現れた。

　カールは再び、首を大きく横に振った。

「それも、違います。そんな立派な斧じゃなくて……」

「それなら、」

　カールの言葉を遮ると、泉の主は、銀の斧も消し、粗末な鉄の斧を取り出してみせた。

「お前が落としたのは、この鉄の斧ですか――？」

「あっ、それです！　俺の大切な斧です！」

　泉の主は、はっきりと笑みを浮かべると、スッ……と音もなく、カールがいる畔に近づいてきた。

「……お前は正直者ですね。斧は返してあげましょう」

「ありがとうございます！！」

　カールは喜んで、恭しく頭を下げた。

「……これ、顔を上げなさい」

　促されて泉の主を見上げると、その腕には金銀の斧と、カールの斧、３本が抱えられている。

「お前は正直者なので、この金の斧と銀の斧も差し上げましょう。これからも、真面目に励むのですよ」