泉の女神

泉の真実

「相変わらず美しいのぅ」

「ご用件は何でしょう、大神？」

　目を細めるゼウス神の誉め言葉を聞き流して、恭しく頭を下げた。

「ふむ……そのことじゃが……そなたの管理している泉に、人間が斧を投げ入れてくるそうじゃの？」

「……ええ」

「そなたは、褒美を与えたそうじゃな？」

「――はい。勤勉で、……正直者でしたので」

　『勤勉』も『正直』も、神々が尊ぶ美徳である。
　人間は堕落や嘘に染まり易いから、美徳を示す者に褒美を与えることは、神々の慣例になっている。

「――ふむ……」

　ゼウス神は豊かな顎髭を撫でながら、何やら思い巡らせている。

「何か、問題でしたでしょうか」

　奥歯にものが挟まった物言いに、泉の女神は痺れを切らした。

「問題は、それが１人だけではないことです」

　ゼウス神の玉座の背後から、生糸のような白髪を頭の後ろで結い上げた、年配の女性が現れた。
　出た――、泉の女神は、内心舌打ちした。

「ヘラ、出掛けたんじゃなかったのか？」

　ゼウス神が、古女房を見上げた。
　ヘラは玉座に寄り添うと、鼻の下が伸び切り腑抜けた夫の頬をそっと撫でて、にっこりと微笑んだ。

「出掛けますわよ、この話が終わったら」

　彼女は、泉の女神に意味あり気な視線をチラと送った。
　ヘラが年甲斐もなく嫉妬深いことは、周知の事実だ。しかも彼女は、火のないところにもボヤくらいは平気で起こす。
　火の粉を被るのは、たまったものじゃない。

「泉の女神は、褒美の大安売りをしている――もっぱらの噂ですよ」

　小馬鹿にしたような声音で、ヘラは薄い唇を歪めた。
　泉の女神は、挑発に乗るまいと、毛羽立つ気持ちをグッと堪える。

「――ヘラ、」

「大神、ちゃんと仰らないと――幼い者は加減を知らないのですから」

　『幼い』はずがない。泉の女神とて、500歳を越えている。
　要は、女神としての裁量が未熟だと言いたいのだ。

「私は、勤勉で正直な者にしか褒美を与えておりません」

「お黙りなさい！」

　ピシャリと鋭く言い放つ。ヘラの双眸がサディスティックな高揚感に輝いた。

「『鉄の斧』を落としたとさえ言えば、金銀の斧が貰えると――人間界で評判になっているのですよ？！」

　泉の女神は言葉に詰まった。
　確かにこの半年余り、泉に『うっかり』落とされる斧の数が急増している。
　それがエスカレートして、最近は２日と置かずに斧が『落ちて』くる――。