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あとの者たちは輸送機から物資をおろす作業にかかっていた。それにしても彼らのあいだを忍が通っていくとき、カーキ色の連中から、やたらとため息がもれたのが妙な感じだ。
ホーバークラフトが森のなかを走り始めてから、忍は風間にたずねてみた。
「収容者たちは新しい教官に虐待されるとでも思っているのだろうか？ 私の到着が、ずいぶんと憂うつらしい」
ホーバークラフトは時速三十キロほどのスピードで移動していく。ゆるやかに流れていく景色をながめていた風間が、ニカリと白い歯を見せる。
「大尉があまりお若いので、連中、仰天したのでしょう」
「若いというなら、曹長のほうが若いのではないか？」
「いえ。自分はこれでも大尉よりは年上でしょう。二十八になります。それに自分のは、ただの童顔というやつなので、連中の趣味にはあわないのであります」
なんだか、よくわからない。
「少し暑いな。ここはずっと、この調子か？」
気温も暑いが、とにかく湿度の高さに閉口した。
「収容所の建物に入れば、環境自動調節機能が完備されております。今しばらく、ご辛抱ください」
それきり、とくに会話もなく、どこか自分とは別の世界の夢のように、外の景色をながめていた。
かすかに聞こえてくる潮騒が緑の濃い風景にとけあい、なおさら夢心地へとさそう。
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