蜜と唾

番外編：４数センチの距離

「……理壱？」

　向かいの席の理壱は、本を抱えたままうつらうつらとしている。

　ここに連れてきてくれたのは、ビーフシチューが食べたかったから？　絵本があったから？
　多聞さんと知り合ったきっかけはなに？　どうやってここを知ったの？

　すぐ近くに理壱がいるのに、私は言いたいことや聞けないことがいっぱいあるよ。

　追いかけたらそれでいいんだと思ってた。
　だけど、やっぱり、少し遠い。

　多聞さんがひざ掛けを持ってきてくれた。その心づかいがありがたくて、自然と頭を下げていた。

「ありがとうございます。ひざ掛け、お借りします」
「いいよ、気にしないで。……先生は疲れてるのかな？　そうは見えないよね」

　初老の男性に言うのは失礼かもしれないけれど、多聞さんはよく笑う男の子みたいにくすくす笑う。読み聞かせ会をしているから、男の子みたいな印象があるのだろうか。

「ところで、どうして先生って呼ぶんですか？　前の職業だからですか？」
「ふふ。それはね、吉崎くんは僕の弟の教え子なんだよ。だから学者先生」

　理壱の先生のお兄さん？

「えっと……弟さんが先生をされているんですか？」
「ええ。今は退職したけど大学で教鞭を取っていたんだよ。弟がわざわざ教え子のことを兄弟に知らせるなんてないから、よほど吉崎くんを気に入っているんだろうね」

　理壱にそんな人徳があるとは思えなくて、私は首を傾げた。多聞さんは理壱を見てからくすりと笑う。

「吉崎くんはいんちきくさいでしょ。ちょっとした趣向で呼んでるんだよ。……っと、気を悪くしないでね」
「いえ。その通りだと思います」

　そんな談笑を交わしてから、理壱の隣に座ってお借りしたひざ掛けを広げて一緒に使う。

　二人でゆったりとした時間をすごして和んでいるのに、心の底にある焦燥によく似た不安が溜め息をつかせた。

　もっと話さなきゃ。理壱のことを教えてもらって。これからのことを考えて。
　両親のことも考えて、できれば理壱に相談したい。

　追いかけて終わりじゃないんだ。
　私たちがこれからも一緒にいられるようにしなきゃ。