星の子供たち

Episode.1 暁

さらさらとした砂ばかりが続く白い大地に、暴力的な太陽の光が照りつける。地表から草木が姿を消して千年、大気が薄くなるにつれ、紫外線は強さを増した。昼間は大人でも防護服なしで外を歩くことができないのだから、十三歳になったばかりの俺が、そう簡単に外へ出ることは適わない。

子供が外に出ることを許されるのは、陽が沈んだ後だけだ。それでも酸素が薄く、昼とは逆に凍えるほど気温の低くなった外に出ていられるのは僅かな時間。限られた時間で食い入るように見つめるのは、宝石を散りばめたような眩い夜空だ。

もうすぐ船が見つかると、大人たちが噂している。残された人類が百数十年かけて探している遺跡の入り口が、やっと発見されたらしい。詳しいことはまだ秘密にされているけど、うれしさを隠しきれない大人たちの歓びは、子供の俺にだってわかる。

俺の夢は、その遺跡に隠された宇宙を飛ぶ船の操縦士になること。不自由なこの星を飛び出して、人がのびのびと住める星を見つけること。空には数えきれないほど星があって、その向こうにも宇宙は広がっているのだから、きっとどこかに夢みたいな星があるに違いない。

「スフェン」

呼びかけると、三つ編みにした長い白金の髪が地面に擦れることも気にせず、しゃがみこんで熱心に砂を掘っていたスフェンが顔を上げた。夜空に浮かぶ緑色の星に似た大きな瞳が俺を捉えると、柔らかく微笑んだ。

「うん？」
「たまには上を見ろよ。今日は流星が多いと思わないか」
「そう、僕にはいつもと同じに見えるけど」
「今のうちからちゃんと空を見ておかないとダメだ」
「それは暁(あかつき)が代わりにやっておいてよ。それより、これ見て」

俺が星を見る邪魔にならないよう、光を小さく絞ったカンテラを自分の手にかざす。スフェンの透けるように白い手の甲に乗っていたのは、小さな黒い虫だった。虫は滑らかな素肌の上を慌てたように這い回っていたが、スフェンはそれが手から落ちないよう器用に掌を返すと、まじまじとそれを眺めて感心するように言った。