無能魔法少女

第６話 監視塔

砂色の強固な石壁に挟まれ鎮座した門は開けば建物が一つすっぽりと納まりそうな程大きくまた重厚さを兼ね備えていた。

私達は北門へと到着する。

商会で聞いた話しによると五年前の鼠の襲撃の際北門は破られたと、そう聞いていたのだが…
目の前にそびえ立つ門の表面には特に目立った傷は見当たらず話しと噛み合わない状態を目の前にして内心首を傾げる。

現在、北門には太い木の閂がかけられ近付く者を拒絶するかのように固く閉ざされている。
その前の広場には門に人を近付かせないための見張りなのか長い木の棒や弓矢を手にした男達が配置されていた。

そして北門を遠巻きに見ながら不安な様子の─おそらくは街の住人と思われる人々。
その人集りの中の数人が大きな声を張り上げ見張りの男達と何か揉めているようだ。

武装している男達がこの街の自警団、
その自警団と揉めているのが門を通りたい旅人で、
その他大勢がただの野次馬だとアリーシャさんが教えてくれた。

「ちょっと！通しておくれ！」

門前広場にたむろす人垣に分け入り前へと進むアリーシャ、
やっとの事で人混みを抜け北門が目の前に見えたとき自警団と思われる男に手で制された。

「止まれ！これ以上門に近付くな！」

「ご苦労さん、ステラ商会のアリーシャだよ、ベルナードはどこにいるんだい？」

厳めしい顔をした男に笑顔を返すアリーシャ、その顔を確認した男は頭を下げ門の方を指差す。

「失礼しました、団長はあちらです。」

男に示された方に視線を移すと大声で自警団に指示を出している人物が見えた。

「ありがとう。」

アリーシャは自警団の男に礼を述べ北門の前まで進むと団長と言われた男に声をかける。

「ご苦労さん、鼠はどんな様子だい？」

「ん？アリーシャさんか、いや、そんなに数はいないな、今の所これと言った動きも無い。何か用か？」

この髭面のいかつい男は自警団団長のベルナードと言うそうだ、
アリーシャと言葉を交わしつつ時より胡乱げな視線を私に向けてきている。

「こんな騒ぎじゃ今夜あたり街の会合があるだろ？それでどんな様子か確認しに来たのさ、鼠を見る事は出来るかい？」

「ああ、それなら監視塔へ上がってくれ。
会合か…五年前の事もあるし俺も出席しなきゃだな。…それで、後ろのお嬢ちゃんは誰なんだ？」

強い髭をしごきながら訝しげな視線を私に投げかけるベルナード。

「今度うちの商会で雇った従業員だよ、この子も一緒に監視塔へ行かせてもらっていいかい？それと、これは自警団の皆に差し入れだよ。」

私が一緒に監視塔へ行くと聞いたベルナードはあからさまに顔をしかめ口を開き掛けたが、何か言葉を発する前にアリーシャが商会から持ってきた大きめの麻袋を目の前に差し出した。

差し入れと聞いたベルナードが怪訝な顔で袋を開くと中にはそれなりの量のパンとローストした肉、葡萄酒が詰まっていた。

「んんっ！？これは…！」

袋を覗き込んでいたベルナードが驚きの表情を浮かべ袋の中に手を突っ込む、引き抜かれたその手には一本の酒瓶が握り締められラベルに釘付けになるベルナードの目はこれ以上無いほど見開かれていた。

「それはあんたにだよ、この間ムザ村の火酒が入ったんでね一本持ってきたんだ。」

「これはなかなか手に入らないヤツじゃないか…！かなり数が少ないんだろ？…本当にいいのか？」

まるで知られてはまずい物を手に入れてしまった犯罪者のように周囲をうかがいながら声を落とす髭面の男。

「ああいいよ、今年のは特に出来が良いらしいからいつにも増して品薄になるだろうさ。それじゃ私らは監視塔へ行かせてもらうよ。」

「お、おう、ありがとうよ！それと、お嬢ちゃんはあんまり顔を出すんじゃないぞ、鼠に目を付けられちまうからな。」

そう忠告をすると再び手元の火酒へと視線を戻すベルナード。
喜色の表情を浮かべ人目が無ければ酒瓶に頬ずりしだしそうな様子を横目に監視塔へと向かった。

「アリーシャさんありがとうございます。あのお酒…貴重な物だったんじゃ…？」

「いいんだよ、あいつは酒に目が無くてね、特にムザ村の火酒にご執心だったのを覚えていたのさ。」

アリーシャさんがいなければ広場にたむろす野次馬のように門に近付く事さえ難しかっただろう、やはり同行して良かった。

しかし…この人には助けられてばかりだな…
この恩はいつか必ず返そうと心に決め目の前の監視塔を見上げる。

監視塔は北門を左右から挟むような形で二つ建てられていた。

木造のそれは塔と言うより櫓に近く組まれた木材が剥き出しになっている構造でてっぺんには一応屋根らしき物の存在が確認できる。

監視塔に取り付けてある木の階段を軋ませ上の方まで登ると街の様子が一望出来た。
高い建物がほとんど見当たらないため街全体をよく見渡せる。

想像していたよりも大きな街だ、
地形の影響を受けたからなのか幾分歪んではいるものの、それなりの高さの石壁がぐるりと街全体を囲みその中に背の低い家々がひしめき合っている。
それでありながらも石畳の通りがある程度整備されているため整然とまではいかないものの雑多な雰囲気は感じられない。

だいぶ日が傾いてきたため建物の窓からは暖かな橙色の光がぽつぽつと漏れ出していた、西洋的な街並みと相まってまるで絵本の一頁を開いたような幻想的な景色に目を奪われる。
街の反対側に小さく門が見えた、あれは南門だろうか？

景色を眺めつつ監視塔の一番上へと辿り着く。
そこには数人が立てる広さの足場があり弓矢を携えた自警団の男達が壁の外を監視していた。

アリーシャが団長に許可を得た事を伝えると一人の男が私達に場所を譲ってくれる。

「ベルナードに言われた通りサキはあんまり顔を出すんじゃないよ。」

心配顔のアリーシャに気を付ける事を伝えると壁の外に目を向けた。

眼前に広がるのは薄く茜色の夕日に照らされた荒野、
所々に低木が茂りそれを縫うように走る砂っぽい街道、
視線を遠く地平線の方へ移せば夜の藍色に飲み込まれつつある深い森の広がりが黒々と見える。

『さっきオルクさんに聞いた話しだとあれがロアの森だな、この街からだとかなり距離がありそうだ。あの辺りで私は倒れていたのか…明後日ヘトキアへ向かう途中で通るだろうからどこに倒れていたのか詳しい場所を教えてもらおう、何か手がかりが残っているかもしれない。』

そんな考えに耽っている私の隣で門から少し離れた茂みに目を凝らしていたアリーシャが、あれだねと指で差し示す。

「あの茂みの辺りにいるのが鼠だよ、こっちから矢が届かない距離だね…そんなに数はいなようだ五匹…多くても十匹位か？あんな数でこの規模の街のすぐ側に姿を見せるなんて…ちょっとおかしいね…分かるかい？だいぶ暗くなってきたから見えにくいだろ？」

いや、よく見える(・・・・・)。

茂みの影を忙しげに動く灰色がかった生き物の姿が。

話しに聞いた通り体の大きさは子ども位、
突き出た鼻先その下に覗く汚れたしかし鋭い歯、小さく尖った耳につり上がった目元、頭部やピンク色の体を薄く覆う体毛の一本一本までよく見える。

しかし──

『あれは…何だ…？』

幾つかの疑問が頭を過る。

なる程、鼠だ、

眼下に見えるあの生き物は確かに鼠で間違いない、
私の知識の中にあるネズミの姿とも一致する、

そう…頭部だけは《・・・・・》

──立っている

ネズミもたまに立ち上がる事がある、映像で見た事があるからその位の知識はあるけれど…そう言う事では無い。

人のように完全に二足歩行なのだから。

手足の長さ、関節の位置さえも四足歩行のそれではない。
例えるのなら人間の体に何かの間違いで鼠の頭だけが取り付けられてしまったような…そんな奇妙な生き物だった。
しかも、衣服や武器らしき物まで身に付けているじゃないか…

『あれが魔物…人…ではないのか…？……違うな、あれが何なのかは分からないけど少なくとも[影]ではなさそうだ。』

その証拠に奴らはこちらに気付きもしない(・・・・・・・)
奇妙な鼠達をしばらく眺めていてそれだけは確信出来た。

そうと分かれば取りあえず私がどうこうするものではないように思える。

「アリーシャさんありがとうございます、もう大丈夫です。」

「そうかい？それじゃ下に降りるとしようか、あまり長居して自警団の迷惑になってもいけないしね。」

場所を譲ってくれた自警団の男に礼を伝えアリーシャの後に続き監視塔の階段を降りる。