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出会う意味【智樹】
ミッドナイトブルーが闇夜に混じる深夜零時。半月が雲に隠された途端、猛烈な焦りに煽られていた俺は我慢ならなくなり、憤怒し、咆哮をあげた。当て所なく彷徨うようにしか探すこともできない己の無力感に苛まれ、他人の迷惑を顧みずに妹の名を叫んで叫んで叫んで、声が潰れそうになる。
どこの信号機も赤や黄色で点滅するばかりで、通り過ぎる車はほとんど見かけない。
普段、水量が少ない川に掛かる橋は全長百メートルと少し。赤いペンキに塗られた橋桁と銀色の欄干。途中二か所に設けられた道路灯はどれもチカチカと怪しく点滅し、不穏な空気を孕んでいる。そんな場所で、薄暗い光を浴びて浮かび上がる背中を見つけてしまった俺は、すぐに不吉な予感に囚われた。
*
水面に出る直前。さらに想像を超える力で、グイッと引っ張り上げられた。俺の襟を鷲掴みする彼女は見た目からは想像もできないほど強力で、助けに向かった俺の方が助けられるという無様な状況に陥っている。
水を吐き出して空気を取り込もうとしても、咽て苦しい。それでもなんとかして片目を開けると、目の前には美しい横顔が在り、状況もそっちのけでつい見惚れてしまう。
銀色を散りばめた深い漆黒の瞳が俺を一瞥する。何か言いたげに、僅かに口を開いた。でも、まだ激しい流れの中にある俺達は、言葉を交わせない。
彼女のすさまじい泳力のおかげで、俺は命拾いしている。流されながらも川岸に向かっていく。パーカーの首元を掴まれ、子犬のように連れて行かれるしか出来ない俺は、かなり格好悪い。立場が逆転している。こんなはずではなかったのに。
昨日まで降り続いていた長雨によって普段の倍以上の水量になっていた川は深く、俺は川底にぶつかることなく骨折を免れている。欄干から水面までの距離はおよそ十五メートル程もあり、推定時速180キロで水面に突っ込んだ計算になる。手足がもげても不思議じゃない。正常な判断能力を欠いた狂気の行動に、とにかく自分でも驚くしかない。
岸辺に辿り着き、そこからは自力で這い上がって行ったが、彼女は疲労した様子も見せずに涼し気な顔をして立ち上がった。
すらりとした手脚に張り付く服が、その鍛えられた肢体を浮き彫りにしている。
「…バカなことをしたね、あんた」
予想を超える可愛らしい声に、じわりと熱い感動が冷えた身体の奥で弾けた。
「打ちどころが悪いと死ぬよ。まったく、何考えてんだ。私のことを助けてくれようとしたのかもしれないけど、余計なお世話だったね」
辛辣な言葉使いが、声に似合っていない。そのギャップに、驚き以上に感動してしまった。
俺の身体の全細胞がざわざわと賑やかに騒いで、正常な思考を邪魔しにかかる。これが興奮というものだと気付くのは、もっとずっと後。とにかく今は、鈍感な部分に血が通い出した時の奇妙な疼きが痒くて、身体の奥を掻きむしりたくなる衝動に駆られ、戸惑った。
俺は、彼女という存在に見惚れ、聴き惚れ、一切の思考を止めて集中した。
どうしてこんなことが起きているのかわからない。
夢でも見ているんじゃないのか。
そんなことを咄嗟に思い、頭を振って目をぱちぱちさせる。返事するなんて、とてもじゃないが無理だ。
彼女が実在する人間だと信じることができない。なぜかできない。
そんな俺の葛藤など知る由もない彼女は、冷たい視線を俺に浴びせてながら呆れたようにつぶやいた。
「反応なしか。しょうがない奴…。悪いけど、もう行かなくちゃ。あんたに構ってる暇なんてないんだ。自力で帰れるよな？」
「待ってくれ！！」
俺は背を向けようとした彼女を引き留めていた。次の言葉なんて用意していないのに。でも、咄嗟に出てきた言葉に俺自身も驚くことになる。忘れていたものが、自動的に口をついて出てきたのだ。
「妹を、俺の妹を見ていないか？ ずっと探してるのに、見つからないんだ！」
彼女は片目をしかめ、唇を舐めた。目を鋭く横へ流すと、耳を澄ませるように後方を気にしている。
「…だったら、あれがそうかも」
そう言い残して、まるで忍者みたいに素早く走り去ってしまった。
俺は水に濡れて重くなった身体を、やっとの思いで立ち上がらせる。脚がまだガタガタと震えていて、すぐには使い物になりそうにない。彼女との差に愕然とする。
粗い砂利と伸び放題の雑草が生い茂る河川敷の獣道を、よろめきながらも懸命に歩いていく。彼女の残像と意味深な台詞が情けない俺を奮い立たせている。「あれがそうかも」と言った真意を、確かめなければいけない。何か悪いことが起きている。それだけは、はっきりと感じていた。
しばらく進むと、どこかからともなく男の悲鳴が上がった。しかも一人じゃない。立ち止まって息を殺し、聴覚を研ぎ澄ませたが。もう静かだ。音がした方へと草を分けながら進むと、やがて開けた場所に出た。
彼女は背中を向けて立っていたのだが、俺に気付いて振り向くと「あんたの妹か？」と聞いた。驚いたことに、その細腕で自分と変わらない体格の少女を横抱きしている。しかも、抱かれている少女は―――。
「翔子！！」
汚れて破けた制服。グッタリして、まるで死んでいるような肌の色…。
俺は震えながら戦慄した。
気が遠くなりそうで、なんとか踏み止まる。
―――訳がわからない！
俺は自分の頬をひっぱたいていた。痛い。…夢じゃない。
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