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第三章 最初の忠臣
「なっ、何だ貴様！」
馬で義禁府に乗り付けると、見張りの兵があからさまに不審そうな叫びを上げた。
今のホンウィは、赤地に、龍の意匠の補と呼ばれる丸い縫い取りの入った、王としての装束を着ていない。
木綿で仕立てた、青を基調とする上下で、前腕部と脹ら脛を布と紐で纏めた姿だ。下手をすると、その辺のゴロツキのように見える。いつも髷を結ってある長い髪は、うなじの上辺りで結い上げてあった。
滅多に宮殿に出入りしない下位の武官に、即位したばかりの王の顔など分からないだろう。
元より、分からないように平民に近い形をしているのだし、この格好のほうがホンウィにはむしろ馴染んだそれだった。このほうが、気楽だとも言える。
ともあれ、その辺をいちいち説明してやるつもりはない。
喚き続ける兵士を一顧だにせず、ホンウィは馬から飛び降りた。腰の辺りまで伸びた艶やかな黒髪が、馬の尾のように翻る。
手近にいた兵士に、有無を言わせず手綱を預けると、義禁府の中へ駆け込んだ。
「惟月様！ こちらです」
あとから追い付いてきたポフムが、背後から呼ばわる。
『ユウォル』は、ホンウィの字だ。
字とは、身分や年齢が下の者が、目上の者に呼び掛ける際に使われる名だ。この国では、目上の者を諱〔本名〕で呼ぶのがとんでもない無礼ということになっているので、王族や両班などの特権階級層の人間は、大抵、諱のほかに字や号など、複数の名前を持っている。
とにかく、外では字で呼ぶように念押ししても、普段から顔見知りだと、どうしても『殿下』と呼びたがる輩が多い中、ポフムは中々優秀と言えた。
振り返り、彼に付いて辿り着いた先は、義禁府に併設された遺体安置所だった。
昼間なのに、室内は薄暗い。壁の隙間から入る陽光と、室内に灯された蝋燭だけが光源だ。
場所柄の所為か、異臭がするような気がして、ホンウィは思わず顔をしかめた。
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