ASTRALIUM

それでも隣に居られたら

「…………ただいま」

　メイがぼそりと呟くと、玄関の闇がどろりと蠢いた気がした。身震いして、焦燥感に駆られながらガス灯のスイッチを壁伝いに探す。
　パッとついたガス灯に照らされたのは、腕の部分に血のついた自分の服だった。目を落とすと、他にも胴体部分やスカートにも血はついている。

　メイは重いため息をついて靴を脱ぎ、誰もいないリビングへと足を踏み入れた。
　この家には、血の繋がりのない10人が暮らしている。壁にかけられた時計を見ると、もう夜も深まった時刻だった。流石にもうみんな寝ているのだろう。起こさないよう気配を殺して移動する。
　カチコチという時計の音しかしない空間の冷たさが、体に染み込んでいく気がした。
　今日はひどく疲れた。こんな汚れ仕事を任されたのは久々だった。――久々に、人が死ぬところを目の前で見た。
　知らず、ため息がまた零れる。
　自分で手を下したわけではない。止めを刺したのは仲間の一人だ。でも、あの人の最後の表情が網膜に張り付いて離れない。耳に纏わりついたまま残っているのは断末魔だ。名前以外何も知らない人だったけれど、それでもあの人は生きていたのに。まだ生きていたい、そう訴えかけるような瞳をしていた。
　でも、仕事なんだ、仕方ない。
　割り切れたらもっと楽になれるのは知っている。

　シャワーを浴びなければ。穢れの付いたこの体を早く洗わないと。
　メイは血の付いた服を早く脱ぎたくて、誰もいないからとリビングの床に脱ぎ捨てた。脱いでもまだ体に血がついているような気がして、執拗に腕を擦った。言いようのない焦燥感が体の内側から込み上げてきて、目頭が熱くなる。

　ふと、気配を感じて顔を上げる。最初に目に入ったのは、鮮やかなオレンジだった。
目の前の階段には、燃えるようなオレンジ色の髪をした男が立っていた。ひどく慌てたような顔をした彼――アポロは、顔を真っ赤にして手をわたわたと振り回していた。
　そしてメイは気づく。自分が今、ブラジャーとショーツだけを身に着けた格好でいるということに。
　声にならない悲鳴を上げ、メイは無意識に彼の顔面に向かって拳を繰り出していた。きれいな右ストレートがアポロの頬に入り、彼は卒倒した。拳を受けるまでの一瞬に、諦めたような、悟ったような顔をしていたのをメイは目の端に捉えた。