岩魚沢に消ゆ

ｰ２ｰ

「僕の分、もう分けてやらないからな」

　言いながら、僕も１枚、口に放る。甘さ控えめのビター風味だが、それでも優しい甘味が全身に染み渡り、疲労を溶かしてくれた気がする。糖分って、偉大だ。

「お前、何にも持って来なかったのかよ？」

　前島のペッタンコの黄色いリュックに、ダメ元でチラリと視線を向けた。奴は、深く溜め息を吐いた。

「だって、今頃は松茸パーティーの予定だったからなあ」

「パーティー？　それじゃ、誰かにここに来ること……」

「言わねぇよ。お前と男２人、サシ飲みの予定でさ、ちょっと良い酒取り寄せてあったんだ」

「――そうか」

　淡い期待は水泡に帰した。明らかに落胆した僕に、前島は体育座りの姿勢のまま、右手を伸ばしてきて、肩をポンポンと叩いた。

「大丈夫だって。明日、明るくなったら、この坂を上るだろ？　真っ直ぐ落ちたんだから、登山道に戻れる筈じゃん」

　一体――どうすれば、こんなに楽天的思考になるのか？
　常日頃からリスクマネジメントに関わる経理畑と、明るく気さくなコミュニケーションスキルがモノを言う営業畑の違いだろうか？

　思わず天を仰ぎ見た。木立の間――ステンドグラスのように仕切られた暗い空の欠片を、金色の光源がゆっくりと流れて消えていった。

ｰ*ｰ*ｰ*ｰ

　夜風が穏やかになってきた。それでも晩秋の山は急激に気温が下がる。長袖のフリース素材の上着は暖かいが、ジーンズを履いた下半身が冷えてきた。

「寒いな……ちょっと用足してくる」

　前島が立ち上がったのは、日付が変わった頃だ。

「足元、気を付けろよ」

「ああ」

　登山道から転げ落ちた時、僕達はスマホを無くしてしまった。圏外だろうと手元にあれば、こういった移動時に懐中電灯代わりになったのに。

　ガサガサと落葉を踏む音が遠ざかる。「大」ならともかく「小」ならば、余り遠くに行かない方がいい――そう思った時だった。

「あっ！　わあああっ！」

「前島っ！？」

　ザザザザアァ……とハデな音がした後、静かになった。

「おいっ！　前島、大丈夫か？！」

　立ち上がり、音のした方向に呼び掛けたが、返事はない。

「前島ーーっ！？」

　叫べども――返るは、カラカラと足元の落葉を揺らす小さな風音だけだ。