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桃舞は震えながら拳を握りしめていた。
「何が見えましたか？」
「悪だ」
彼の表情と声は怒りに満ちていた。妖に対して常に持つ憎しみがより一層その濃さを増した。玉は激しく高ぶる感情の発露を感じながらその様子を眺める。すると、突如桃舞は視線を路地の先に移し鋭く言葉を発した。
「誰だ！」
玉は、桃舞の突然の言葉に思考を寸断された。気を取られていて気が付かなかったが、路地の先に、何者かが表れている。彼らよりも幾分背丈の小さいシルエット。モノトーンのパーカーに厚手の赤の上着を上から羽織った少年。二人ともその顔には見覚えがあった。
「大嶽丸！？」
桃舞は瞬時に向き直り、戦闘態勢に入ろうとするが、玉が掌をかざしてそれを制止する。
「いえ、違うようです。よく見てください」
言われて、桃舞が再び少年を観察すると、ひどく怯えた様子で体を震わせているのが分かった。まるで普通の人間の子供のように。
〈お、お兄ちゃんたち普通の人だよね？ あの化け物とは違うんだよね？〉
■■■
日暮れの町で、父親は手を引く息子に微笑んだ。
『今日は晩御飯を食べたら初詣にいくぞ勝』
『うん！ 楽しみだなあ！ はやくリンゴ飴食べたいよ！』
『ふふ、勝ったら、初詣というよりも屋台が楽しみなのね』
母親が口元に手を当てて笑う。少年は明るく笑いながら冷える外気に鼻をすすった。
草羽音市の北、まだ夕方だが、緑恩寺に向かう人々がちらほら見られる。この辺りの地域ではそれなりに大きな寺だ。京都が近い事もあり、歩くのも困難、というほど混雑になる事も無いが、毎年多くの人で賑わう。今年も家族で年越しそばを食べ、お参りし、屋台を楽しみ、おみくじを引く。そうして新しい年を迎え、また一年家族の思い出を積み重ねていく。これまでもそうしてきて、これからもそうしていくのだろう。
『何とも間の悪い者どもよのう』
帰り道、家の近くにあった公園でその鬼は語りかけてきた。
そこは日常と非日常の交差点。
これから先も続いていく日常という長い長い時間の帯が、断ち切られる。
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