アラディア、あるいは死神の物語

第一話 立ち切れ

　クーロ自身から聞いたことはなく、女将が時々そんな話をする。
『芸は好き。お琴を弾いていると、すべてが忘れられる気がするもの』
　ラティ自身は、身売りされた身の上である。
　父親がギャンブルで作った借金、その返済をするために売られた。それも格安だった。赤毛で、痩せぎすで、しかも幼い。とてもではないが娼婦として稼ぐことはできそうにない。かといって読み書きもできず物覚えも悪く、他に役立ちそうなこともない。
　十ゴールドで買いたたかれた。
　相場の半額。人の値段としてはあまりに安い。
　おめえは役に立たねえな、というのが父親からの最後の言葉だった。
『あたしが仕込みますから、ここへ置いてあげてください。ね、母さん』
　母さんというのは、女将のことだ。
　置屋ノルンではそう言った。あちこち回された挙句にたどり着いたのがこの店で、ラティはここでクーロに出会った。何が気に入ったのか、クーロはラティを傍に置いた。
　叩かれたことは一度もない。
　叱られたのは、自分はバカだから愚図だからと卑下したときだけ。
　少しでも物を覚えると褒められた。