王さまのいた教室で。

[王さまの誕生と邂逅《かいこう》のC組]

　なかなか帰り支度をしない私に、たまに一緒に帰る凡(ぼん)さんや長峰くんが「大丈夫？」「体調悪いの？」と声はかけてくれたけれど、先に帰るように促した。

　息を吐き、空を見上げる。

　窓から見える冬の曇り空は、一層寒い。

「――うわ、寒いと思ったら。窓開けてるの？」

　空っぽの教室にピーンと爽やかな声が響いた。

　さっと振り向くと――

「あ、」

　彼がドアの前にいた。

　臙脂(えんじ)のマフラーを巻き、寒そうに肩をすくませた彼は、学ランのズボンのポケットに手を突っ込んでいた。学校指定の肩掛けスクールバックをリュックのように背負っている。

「お、じゃない、えっと、」
「呼ぶなら、相武(あいむ)で呼んでよ。僕も馴れておきたいから」

　思わず“王さま”と零しそうになって訂正しようとする私に、目を細めた彼が提案する。

「ああ、そっか」

　教室の王さまは、王さまではなくなってしまうのだ。

「といっても、高屋さんに今まで呼ばれたためしがないけんだけどね。高屋さんは僕を呼ぼうとするとき、“Ｏ(オー)”の形作った後に口を閉じるんだ。みんなを苗字で呼ぶ高屋さんが僕を呼ぶなら、“Ｕ(ユー)”の形なのに」
「よく見てるね」

　普通ならここで、驚いたり気味が悪いと思うのかもしれない。でも相武くんがそれを把握していることには、今さら驚くことも引くこともなかった。