サラマンダーの子

　訝しげに背中に掛けられた問いには直接答えず、右手を憎たらしい太陽を握り締めるように強く、強く握った。

　力を行使するときには、必ず浮かぶ赤色の景色が頭の中に一瞬過る。そしてーー。

「エンローム・ヒューゴ」

　詠唱とともに右腕がパンパンに膨らみ、掌を突き破るように巨大な火柱が出現した。鱗の無い腕はもちろん熱に覆われるが、それよりも昂る感情を制御する方が厄介だった。

　――もっと、もっと、天まで届け。そして、すべてを燃やし尽くせ。

　そっと添えた左手は、本能の叫びを掻き消すように力を込める。落ち着け、鎮まれ、クールになれ。

　炎から腕を無理矢理引き離して、地面に向けると、後ろから思い切り水を浴びせられた。魔法の炎が水で消えるわけもないが、そこから広がった火は消火できる。こんな身なりだから、実力を信用できない依頼人は多い。そんなときには、こうやって炎を見せて、店主が火を消すというのが半ば決まりのようになっていた。服が濡れるのは、仕方がない。どうせすぐ乾くのだ。

「こんな感じです。どうしますか？」

　まだ少し焦げ臭さが鼻をつく中、唖然とするその顔を見上げた。口をパクパクと開くものの、喉が閉まっているのか上手く言葉が出てこないその依頼人は、二重あごを小刻みに揺らした。

「ご依頼ありがとうございます。それで、どうすれば？」

　やはり少し痛い。後で回復しなければ。

「……エドガルド」

　何度も生唾を呑み込んで、ようやく声が絞り出された。

「エドガルド？」

「エドガルド・ブランコ。私の名だ」

　男はローブを被り直すと、咳払いをして前へ一歩進み、僕を見下ろした。

「エドガルドさん。どうぞよろしくお願いします。それで、どうすれば？」

「そこの十字路に二頭のカメージョを待たせている。カメージョに乗り、私と一緒にある町へ向かってほしい。話はそれからだ」

「町の名前はなんです？」

　風も吹いていないのに、エドガルドはわかりやすいくらい顔をしかませた。よっぽど言いたくないらしい。

「……ピュビロエスカルボ」

「……なるほど。急いでいる事情はわかりました。さっそく向かいます」

　踵を返して急ごうとした僕の足を店主の大声が止めた。

「ちょっと待て！　正気か！？　だってあそこはもうすぐ……」

「……大丈夫です。大金もらってすぐに戻ってきます」

　見えないように口角を広げると、僕は旅立つことにした。