サラマンダーの子

「やったか！」

「……いや、まだだ」

　その程度の炎ではまるでダメージはない。定期的に鱗を削っているとはいえ、元々が炎に強いサラマンダーから受け継がれた皮膚だ。その場で軽くジャンプするだけでまとわりついた炎は掻き消えた。

「くそ！　炎を吸収するみたいに消しやがった！」

　そうだ。もっと動揺してくれ。動揺して、恐れて、降伏してくれれば何も問題はない。

「……もう一度だ！」

　男は手を上に掲げた。腕がまるで生物のように膨らみ、掌の上に凝縮された火炎球をつくりだす。そしてーー。

「うぉあああああ！！」

　意を決した掛け声とともに火球を放り投げた。その声は、怒りを、痛みを紛らわすためのもの。痛いのならば、辛いのならば、もう諦めてくれ。

　弧を描いて迫り来る火球の軌道の先に右手を上げる。

「エンブローブ・ヒューゴ」

　腕がぎゅるんとうねり、直撃する瞬間に焔を発動させた。鞭のようにしなる二本の火縄が火球へ食らい付き、その回転を急速に止めていく。黒い手袋がやはり耐え切れずに焦げていくが、ほんの数瞬で火球は空気に溶けていった。

　その先には、唖然と口を開けた男の姿が。

「……そんな……」

　これでわかっただろ。もう無理なんだ。さあ、諦めて手を下ろしてくれ。そうすれば、これ以上痛みに苦しむことはない。

　そうだ。苦しむことはない。人間の元で働けば安全に生活ができるし、僕のように姿を隠しさえすれば、自由とはいかないまでもサラマンダーのことを気にしないで生きていられる。

「まだまだ！！」

「！？」

　男はまた右手を掲げた。今の魔法の影響で流れた血を拭おうともせずに。下ろしたままの左手は子どもを守ろうとするかのように、その小さな手をさらに強く握った。

「待て！」

「なっ……！」

　後ろから割って入るように細身の男が横に並んだ。それをきっかけに次々と鱗の体が列をつくる。

「一人では無理でも、この全員ならどうだ！！」

　一斉に右手が上げられ、腕が収縮する。瞬きした次の瞬間には、それぞれの掌から火球が発射された。それは、鎖で繋がられた強固な火の壁のように迫り来る。

　後ろから汚い悲鳴が上がった。

「バカども！！　そんなことしたら天幕ごと燃えてしまうだろうが！！！！　アベル！　早く止めろぉぉ！！！」

　ーーそんなこと、わかってる。考えるよりも早く、疼いた腕が跳ね上がった。