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序章 ――襲い来る戦士たち――
その若い戦士が、憤然と振り上げた脚。
頑丈そうなブーツには、黒光りする武骨な鉄鋲が幾つも打ち込んである。
「巨悪が潜む孤塔っ！ 扉なんか蹴破られて当然っっ！」
恐らくは二十歳前後、若い戦士が血気盛んに振り上げた脚は、しかし、虚空で止まった。
半身鎧に身を包み、剣を腰に吊ったその彼は、ゆるゆると脚を下ろした。
そして、でかでかと扉の真ん中に書かれた几帳面な文字を、まじまじと二度見する。
「『御用の方は、呼び鈴を鳴らしてください』……？」
この大陸の共通語で書かれた文章を口に出し、彼はそびえ立つ黒い円塔を睨むように見上げた。
途端に、冷たい霧雨が彼の顔に降りかかる。
全天を覆い尽くす鉛色の雲を背景に、漆黒の塔が不吉な威容を誇示している。
すっくと真っ直ぐに屹立する、黒い塔。
その頂には、黒い釜のような石の半球が載っかり、釜の緑の木立が風にそよぐ。
この奇妙な塔は一体何階建てで、中にどれだけの部屋があるだろう？
まだまだ経験の浅い若い戦士には、想像さえ付かない。
彼は困惑を隠さないまま、肩越しに振り向いた。
「どうしましょうか？ 先生……」
頼りなさげな戦士の視線の先には、髪の先から雫の滴る壮年の戦士が立っている。
若い戦士から数歩の間をおく戦士は、黒光りする半身鎧を着込み、腰には一振りの剣が吊り下がる。
『先生』と呼ばれたその壮年の戦士が、腕組みしつつ思慮深げに答えた。
「この“黒龍の塔”には、ひとの命を何とも思わない残忍な黒龍（ブラック・ドラゴン）が住み、邪悪な研究に日々明け暮れているという。あるいは、この呼び鈴も罠なのかも知れん。現に、この塔に踏み入って帰った者はいないと聞く」
若い戦士が、先生の訳知り顔をまじまじと見つめる。
その視線には、尊敬と疑問とがぐるぐると渦巻く。
「先生は“龍（ドラゴン）”のこと、よくご存知なのですか？」
「いや」
尋ねられた壮年の戦士だったが、彼は否定的に目を伏せた。
「だが『創世記』では、“龍（ドラゴン）”は十種類の人類の中でも、“精人（アールヴ）”、我々“人間（ホムス）”に先立って生まれた“人類の長兄”と云われている。普段の見た目は、人間となんら変わるところがないらしい。それに感性も生活習慣も、人間にかなり近い。だから街の中に龍がいても、大抵の者は気が付かないという話だ」
顔を上げた先生が、真摯でひたむきな弟子の目を見据える。
「龍は飽くまで我々と同じ人類だからな。よほどの悪龍でない限り、龍とコトを構えるような事態にはなりえないのが普通だ」
師の言葉を聞き、若い戦士がごくりと生唾を飲む。
「じゃあ、この塔の龍は……」
「そういうことだ」
先生が重厚そうな様子で深くうなずく。
「だからこそ、我々“冒険者”が悪龍を退治し、人々に平穏を保証せねばならん。気を引き締めていくぞ」
弟子を鼓舞した壮年の戦士が、ふっと小さく不敵に笑う。
「まず、ここは誘いに乗ってみようではないか。入口はこれだけだ。何か対案はあるか？」
「いいえ、ありません。この壁を登攀する手段も道具もありませんし、先生に賛成です」
彼は口を真一文字に結び、小刻みに震える手で組み紐を引く。
が、すぐに反応はない。
それでも二人が三分ほど待った頃だろうか。
軽い軋みを立てながら鋼鉄の扉がゆっくりと開き始めた。
若い戦士は息を乱しつ剣の柄に手を掛ける。
壮年の戦士も、不測の事態に備えて両腕の力を抜く。
緊張に包まれる二人の目の前で、ドアは大きく開け放たれた。
幾瞬きの間もなく、戸口から聞こえてきたのは、高く澄んだ少女の声。
「いらっしゃいませ」
柔らかで、どこか舌足らずながら、安心感のある口調だ。
何となくほんわりとした言葉とともに、ドアの向こうに現われた人影を見るなり、戦士たちは毒気 を抜かれて立ち尽くした。
戸口に立っているのは、小柄な少女。
年は十八前後だろうか。肌は象牙のように白く、ストレートの長い髪は明るい栗色。
愛嬌のあるくりっとしたラピスラズリの目で二人の戦士を見つめ、穏やかな口調で尋ねてくる。
「こんな不便な場所まで、ご苦労さまです。ご用件は何でしょうか？」
メリハリの利いた体を包む白黒のワンピース、それに大きなポケットがついたエプロンは、彼女がこの塔のメイドであることを暗示している。
「あの、大丈夫ですか？」
メイドに重ねて問われても、呼び鈴を引いた若い戦士は、ただメイドの顔に見入るばかりで、一言も口を利けない。
が、はっと我に還った戦士は、ふとメイドの瞳の異形に気が付いた。
その途端、ぞぞぞっと極寒のヤスデの足が、彼の背中を這いずりまわる。
意図せず怖気を覚え、口の利けない若い戦士の前に、ずいっと先生が進み出た。
内心の戸惑いと不信をハッタリまがいに微笑で隠し、ぐっと強気に問う。
「ここは“黒龍の塔”、で間違いないか？」
そこはかとなく威圧的な空気が漂うが、メイドは屈託なく、にっこり笑う。
「はい。ここにおいでになる方は、この塔をそうお呼びになります」
「主人の黒龍はいるか？」
「はい」
先生の続けての問いに、メイドは控えめながら可憐に笑み、深くうなずいた。
が、すぐにうつむき加減に困った色を浮かべる。
「あの、旦那さまはまだ手が離せないそうですが、お急ぎでしたでしょうか？」
先生は、むむむ、と唸って考え込んだ。
しかしすぐに顔を上げた彼は、いかにもばつが悪そうに、わさわさと頭をかく。
「いや、結構。また出直そう」
一言呻いた彼に、メイドが丁寧に頭を下げた。
その顔には、安堵と気遣いの満面の笑みが浮かぶ。
「それでは、旦那さまにはそのようにお伝えします。道中、お気を付けてお帰り下さい」
「あ、ああ。ありがとう。失礼。お邪魔した」
頭を何度も振りつつ詫びた先生が、メイドに背中を向けた。
先生が歩き出すと、若い戦士も、ぼんやりとした表情のまま、その後を追う。
そんな先生が、天を仰いだ。ふう、と大きな吐息とともに、先生が肩をすくめた。
「まあ噂とはだいぶ違うが、冒険者稼業に手を染めていると、いろいろなことが起こる。ガセネタなんていうのも、しょっちゅうだ。あの状況で無理を通せば、下手をすると逆に我々の方が強盗になってしまう。引き揚げだ」
苦笑を洩らしつ、先生が若い戦士に顔を向けてきた。
その表情は、さばさば、さっぱりとしている。
が、若い戦士は、気もそぞろなままに、一言洩らした。
「カエルの目……」
「ん？ どうした？」
先生に短く問われ、若い戦士はハッと顔を上げた。
怯えと嫌悪感で眉を歪めつつも、彼は無言で首を横に振る。
「あ、いえ、何でもありません……」
うなだれる若い戦士の肩が、ポンと先生に叩かれた。
「街へ帰ったら、一杯引っ掛けて他所へ行くぞ。とりあえず“黒龍の塔”は放っておこう」
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