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第二章 捕縛師ヴァユーの標的
一
プリモも足早に食堂から走り出た。
「あの、ハリアーさん！」
食堂を飛び出し、旋風の勢いで塔を駆けるハリアーを追って、プリモも瞬く間に一階の玄関ホールにたどり着いた
階段の下で、はあはあと息を切らせるプリモ。
その彼女の目の前で、今しもハリアーが勝手に玄関扉を開け放つところだ。
「あ、あの、ハリアー、さん？」
切れ切れのプリモの言葉も聞こえないのか、ハリアーがぎぎぎ、と鋼鉄の門扉を開け放った。
傲然と戸口に立ちはだかる女剣士の背後から、プリモもひょいと爪先立って外を窺う。
今、玄関の外には一人の男が立っている。
二十代も終わりごろだろうか。
こげ茶色の長い髪を風になびかせた青年だ。
浅黒い精悍な顔つき、鳶色の目に溢れる静かな闘志。
しかも単身とあれば、熟練の戦士に間違いないだろう。
飴色の革鎧の上に、質素な茶色の外套を着込んだその戦士、先端が深く二股に分かれた長柄の武器を手にしている。
プリモもあまり見た記憶がない、刺叉（さすまた）というポールアームだ。
玄関を挟んで対峙する女剣士と戦士だったが、先に口を開いたの男の方だった。
真っ直ぐにハリアーを見据えたまま、落ち着き払った口調で聞く男。
「ここは『黒龍の塔』で間違いないな？」
この大陸の共通語だが、わずかに訛りがある。
プリモは男の問いに答えようと、息を吸った。
が、ハリアーの返答の方が早かった。
「ああ、まあ世間ではそう呼ばれてるね。で、何か用？ この塔の住人と知り合いかい？」
「お前は？」
逆に問い返してきた男に、ハリアーが不敵に笑って指を振って見せる。
「ちょっとちょっと。ひとに名前を聞くんなら、まずしきたりどおり、自分から名宣れよ。お前、戦士なんだろ？ 戦士なら、“戦士の礼”は守ってくれなくちゃ」
ハリアーが冷やかすと、男の上体がわずかに仰け反った。
鳶色の目の奥にわずかばかりの羞恥を覗かせて、男が小さく唸る。
「確かに正論だ」
一言呻いた男は、胸を張り直す。
そして冒険者のしきたりに則った名宣りを上げた。
「私はヴァユー。ヴァユー＝メトセール＝ヴァスバンドゥ。第六階戦士“戦士（ウォリアー）”だ。剣士ならお前も名宣れ」
「ああ、いいよ」
ハリアーも不敵な笑みを崩さないまま、このヴァユーの不躾な求めに応じる。
「あたしはハリアー。ハリアー＝ローサイト＝シフレ。一応、階梯上は第八階戦士“万器練達（マスター・アット・アームズ）”ってことになってる」
彼女の名を聞き、男の太い眉がいびつに動いた。
平静を装っているが、その顔にはどこか怯んだような陰が差す。
「お前、“流星雨のハリアー”か？ 冒険者崩れを専門に狙うという女賞金稼ぎ」
「おっ、だいぶあたしの名前も知られてきたな」
ハリアーが弾んだ声を上げると、ヴァユーは冷静な表情のまま、天を衝く円塔を見上げた。
「そうか、お前が来ているということは、この黒龍の塔の主人は賞金首だったのか」
彼の素っ気なさ過ぎる言動が、ぶすりとプリモに突き刺さる。
「違いますっ！」
我慢しきれずに声を上げ、プリモはハリアーの前にパッと跳び出した。
彼女はハリアーとヴァユーの間に割り込むと、ヴァユーをぐっと反抗的に見上げ、不満を並べる。
「旦那さまは、そんな人殺しや泥棒さんなんかじゃありませんっ！ 旦那さまは、とても立派な魔術師なんですからっ！ 本当に、冒険者さまたちは、何にも知らないんだから……！」
必死に主人を庇って声を上げるプリモ。
だが高く愛らしい声で綴る文句は、何だか小鳥のさえずりのように響く。
迫力は全くない。
そんなプリモを見下ろして、ヴァユーが短く聞く。
「お前は？」
真っ赤なふくれ顔でふーふーと肩を上下させるプリモに代わり、ハリアーが軽く答える。
「プリモだ。この塔でメイドやってる」
「そうか、使用人か」
うなずいたヴァユーが、眉一つ動かさず、淡々と居丈高に言う。
「では主人に取り次げ。話はそれからだ」
「おい、ちょっと待てよ」
と、またハリアーが、ずいとプリモの前に進み出た。
「まだお前の用件を聞いてないぞ。アイツに何の用なんだ？」
玄関から一歩踏み出した彼女は、腕組みしてヴァユーを軽く睨んだ。
だがヴァユーは取り合わない。
ハリアーからついと視線を逸らし、冷淡に突き放す。
「お前には関係ない。“流星雨のハリアー”」
つっけんどんな彼の言葉と態度に触れて、にやりと笑ったハリアーが腕組みを解いた。
ものすごく挑戦的な気配が、ハリアーの両肩から立ち昇る。
ゆらめく陽炎にも似た、燃え上がる闘気。
「いいや、あるね」
ハリアーを取り巻く空気が焦げ臭く、まるで炉端のようにプリモの頬をひりひりと灼く。
「アイツとあたしは同族で、一宿一飯の恩義もあるからな。お前をこのままほっとくのも、寝覚めが悪い。ここはアイツの関係者になっといてやるよ」
「同族？」
ヴァユーの鳶色の目が、ぴくりとハリアーを捉える。
「この塔の主は悪辣な黒龍（ブラック・ドラゴン）だと聞いているが、お前も龍（ドラゴン）だったのか？」
飄々と問われたハリアーが、深くうなずく。
答える言葉にも、ありったけの自信と自負が籠っているようだ。
「龍である以前に、あたしは剣士だけどな」
「そうか」
一言答え、ヴァユーが目を伏せた。
ふう、と深い吐息をついて、彼が言う。
「できれば穏便に話を済ませたいのだが、そうもいかないか。部外者に依頼の内容を明かすには、それなりの理由が要る」
諧謔的な息を洩らし、ヴァユーが腕をゆっくりと下げた。
じりじりと後ずさりしつつ、彼が玄関前から地面の小道へと退いてゆく。
しかし逃げる気はなさそうだ。
ハリアーとヴァユーの距離は、八歩ばかり。間合いとしては、長物を持つヴァユーに有利に見える。
「あの、ハリアーさん……？」
プリモはハリアーとヴァユーを交互に見比べた。
彼の言葉の意味も意図も、プリモには全く理解できない。
「『りゆう』って、何ですか？ ヴァスバンドゥさんは、何が言いたいのでしょう？」
戸惑いを隠せないプリモの問いに、不敵な笑みのハリアーが、ハッキリと答える。
「ああ、あれはあたしへの挑戦だよ」
「『ちょうせん』って」
不安いっぱいのプリモの言葉を、ハリアーは威勢のいい声で打ち消した。
「あたしと“太刀合え”ってことさ！」
言うが早いか、ハリアーが玄関口から跳び出した。
「お望みどおり、明かさせてやるよ、ヴァユー！ その依頼ってヤツを！」
そして瞬き二つ。
あっという間もなく、ヴァユーと半歩の距離まで肉薄したハリアーが、背負った反り身の剣を抜き払いざまに斬り下ろす。
彼女の閃く白刃は、髪一筋の間合いでヴァユーにかわされた。
鋭い銀色に煌く鋒（きっさき）が、流星のような目映い光跡を彼の鼻先に描く。
「速い……！」
ハリアーの一閃を際どく避け、ヴァユーが驚愕に呻く。
彼の得物は、ほぼ身の丈ほどの長さを持った刺叉だ。
懐に飛び込んできた相手には有効性を欠く。
ましてや、構えを固める前に踏み込まれては、反撃もままならない。
両手で刺叉をぐっと握り、ヴァユーは得物の柄で白刃をキンキンッと弾きつつ、攻勢に立つハリアーの隙を必死に探る。
だが、無尽に斬撃を放つ彼女の体勢は、全く崩れない。
どんな角度で剣を振っても、ハリアーは即座に姿勢を整えて、次の一閃を繰り出す。
その絶え間ない斬撃の連続が、無数の流星雨を虚空に刻む。
玄関先から二人の剣戟を見守るプリモも、ハリアーの身のこなしに息を呑んだ。
……ああ、これがハリアーの二つ名、『流星雨』の由来なのか。
終始ヴァユーを圧倒するハリアーだが、それでも大人しいプリモにとって、閃く武器自体が不安を掻き立てる。
プリモは、つい今にも泣きそうな声を上げた。
「ハリアーさん、大丈夫ですか？」
しかしハリアーは斬り付ける手を休めない。
それどころか、余裕の笑みさえ湛えている。
「大丈夫大丈夫！ まあ見てなって」
そう答えた彼女の紫紺の瞳が、一瞬よそを向く。
その刹那の間隙に、ヴァユーが目ざとく反応した。
ふっと前かがみになった彼が、さっとハリアーから跳び退いた。
三歩半ばかりの間合いを測り取って、ヴァユーが刺叉の磨き上げられた穂先をハリアーに向ける。
鳶色の目に戦う意志を一杯に漲らせ、小さく息を整えた彼が、ひゅっと刺叉を突き出した。
その冷たい風のような刺突（しとつ）は、正確にハリアーの喉元を狙う。
「をっ？」
しかし彼女は微塵も動じない。
素っ気なく身をこなし、するりと一撃をやり過ごした。
「んー、まあまあ鋭い衝きじゃ……」
そんな彼女のつぶやきが完結するより早く、ヴァユーの二突目が繰り出された。
ををっ、と声を上げ、体を捻ったハリアーの右手首を刺叉が掠める。
彼女がわずかに崩れた姿勢を正すの待たず、雁股の穂先が三たびハリアーを襲う。
サソリのハサミを思わせる刺叉が、ハリアーの足首目がけて風を斬った。
「ををを？」
だがハリアーの目が、刺叉が繰り出される瞬間に狙いを察し、彼女はくるりと素早く宙へ跳ぶ。
彼女の足首を捕えたかに見えた刺叉だが、ハリアーの宙返りで空しく地面を衝いた。
すとんと着地したハリアーが態勢を整えるより先に、ヴァユーが地面から引き戻した刺叉を構え直した。
そして自らもわずかに腰を落とすと、真正面から彼女に衝きかかった。
ばばばっ、と残像が残って見えるほどの刺突の嵐だが、ハリアーの余裕は崩れない。
何十とも見紛うヴァユーの刺突を視認してひょいひょいと器用にかわしてのける。
結い上げた赤い髪を揺らすその様は、まるで身軽で柔軟な、しっぽの長いイタチのようだ。
彼が繰り出す幾多の刺叉をかいくぐりながら、ハリアーは突然問いをぶつけた。
「おい、ヴァユー。お前、“捕縛師（アブダクター）”だな？ ああ、流派はメトセール流だったか」
「それがどうした？」
得物を操る手を止めないまま、ヴァユーが無表情に短く返してきた。
そこに否定の響きはない。
片方の犬歯が光るハリアーの口許が、かすかに緩む。
同時に、ハリアーは剣の柄を握る右手をゆっくりと頭上に翳された。
その動きは、何かの構えを暗示するように見える。
と、その彼女の手首を狙って、ヴァユーの刺叉が勢い良く突き出された。
風を斬る穂先がハリアーの手首を挟み込んだかに見えた刹那、ハリアーの左手が穂先の根元をがしっと掴んだ。
うっ、と低く呻き、刺叉を渾身の力で引き戻そうとしたヴァユー。
だが、もう遅かった。
反り身の剣をパッと手放すが早いか、ハリアーが刺叉をがっちりと両手で握る。
ぐうっと刺叉の穂先を頭上まで高々と持ち上げ、ふん、と鼻を鳴らした。
「これでも食らっとけ！」
そんな威勢のいい声とともに、ハリアーは刺叉を掴んだ両手を思いっきり振り下ろした。
刺叉の長い柄が、ハリアーの渾身の反動をヴァユーに余すことなく伝えきる。
堅く握った刺叉に大きく振られ、ヴァユーの体が、ぐらりと揺れた。
彼の足が、地面からふわりと浮き上がる。
「うわっ！？」
一声上げたヴァユーがもんどり打って地面に倒れ伏し、彼の刺叉は手から離れて砂の上に転がった。
舌打ちとともに、彼は腹這いのまま、刺叉に右手を延ばす。
だがその腕は、背中で馬乗りになったハリアーにがっちり捕えられ、刺叉に届くことはなかった。
「はい、一丁あがり」
ヴァユーを脇固めにぎりぎりと押さえ込み、ハリアーは会心の声を上げた。
彼女の下で太い眉根をゆがめ、ヴァユーが対照的な嘆息を深く洩らす。
「わ、私が、こうも簡単に組み伏せられるとは……！」
悔しさいっぱいのヴァユーの呻きを聞き、ハリアーが淡々と告げる。
「お前、腕はまあまあ悪くないけど、狙ってるトコがバレバレだ。まあ、“捕縛師”は標的を生け捕りにするのが仕事だから、狙いは手と首と足になりがちだけどな。得物が刺叉なら、なおさらだ」
勝負の付いたハリアーとヴァユーを見て、プリモはふう、と安堵の息をついた。
彼女は玄関先から踏み出して、ハリアーたちに歩み寄る。
「お二人とも、お怪我は？」
「あたしは大丈夫だってば。コイツもね」
ハリアーはヴァユーを押さえ込んだまま、プリモに余裕のウインクを送った。
そうして、すぐにハリアーがヴァユーの後頭部に目を戻す。
「それじゃあ、そろそろお前の依頼ってヤツを聞かせてもらおうかな。どうやらメヴィウスを生け捕りにしに来たらしいけど、依頼主も聞きたいね」
地面にうつぶせるヴァユーの後頭部から、苦しげな声が洩れてくる。
「……分かった。分かったから、放してくれ」
ハリアーが素直にヴァユーの上から退くと、彼もゆっくりと立ち上がった。
むっと口をつぐみ、ヴァユーが体に付いた砂を両手で払いのける。
だが彼の伏しがちな目は、一向にハリアーを見ようとはしない。
やはり悔しいのだろう。
そのヴァユーが、妙に無感情な口調でハリアーに告げる。
「私の用件と依頼主は、懐の紙を見れば分かる」
「見せてみろよ」
言い返したハリアーが、くびれた腰に両手を当て、ぐっと彼を見上げた。
その紫紺の瞳には、疑念がありありと浮かぶ。
「何かヘンなこと企んでないだろうな？ “捕縛師”ってヤツは、大体ロクなのがいない」
「ひとのことを言えた義理か？ この女賞金稼ぎ。そこまで言うなら、お前が取り出してみろ」
皮肉めいた苦笑を交えて切り返し、ヴァユーがおもむろに両手を挙げた。
掌を前に向け、彼はその手を高々と頭上まで伸ばす。
そんな無防備な体勢を認め、ハリアーが彼の外套の中に右手を入れた。
ごそごそと懐を探った彼女が、小さく声を上げる。
「ん？ コレか？」
ハリアーが、ヴァユーの外套から平たい物を引っ張り出した。
飴色のなめし革を二つに折り、合わせ目を緋色の紐で綴じた手帳のような物だ。
文字は見当たらない。
プリモは革の冊子を見ながら、不思議そうなハリアーに小声で教える。
「書類挿（はさ）みですね。大切な文書をはさんで守るための道具です。旦那さまもよく使っておられますが、これはずいぶん小さいです」
「じゃあ、この中に依頼書か何かがある、ってワケか」
つぶやきながら、ハリアーが書類挿みの綴じ紐を引いた。だが緋色の結び目は緩まない。
「あれ？ ほどけないぞ」
よくよく見れば、綴じ紐の結び目は、桃色の蝋で固めてある。
何かの封印だろうか。
ハリアーとプリモは顔を見わせた。
難しく口元を結んだハリアーが、眉根を寄せて思案に暮れている。
彼女も何か引っ掛かりを覚えているのだろう。
唸ってうつむくハリアーの耳に、ヴァユーが無感情に囁く。
「何をためらっている？ “流星雨のハリアー”。 私を容易く組み伏せたお前に免じて、せっかく依頼の秘密を明かしてやろうというのに。それとも……」
ヴァユーの表情が微妙に崩れた。
何か小馬鹿にしたような、皮肉な笑みが口元に浮かぶ。
「お前は字が読めないのか……？」
「何おう！？」
ヴァユーに嘲笑され、ハリアーの脳天が瞬時に沸騰した。
キッと顔を上げた彼女が、薄笑いのヴァユーを睨み付ける。
「バカにするな！ あたしは剣士だけど、この大陸で使われてる文字くらい、全部読めるぞ！」
怒鳴るが早いか、彼女は書類挿みの綴じ紐を思いっきり引っ張る。
即座に緋色の紐はぴんと音を立てて真っ直ぐに伸びきり、桃色の蝋は細かく砕けて四散した。
そしてハリアーが、封印の解けた書類挿みを両手で開け放つ。
二つ折りの革に挟まれていたのは、一枚の羊皮紙だ。
ベージュ色のその紙面には、一行の共通文字と、五色に彩られた山の絵が描いてある。
「何だ？ ヘタな絵だな。ヴァユー、お前が描いたのか？」
ハリアーの言葉どおり、描き付けられた山の筆致は粗雑で、どうお世辞を言っても平凡以下、としか表現のしようがない。
だが冷淡な表情を浮かべたままのヴァユーが、逆に聞き返してきた。
「どうだ？ お前の知りたいことは書いてあったか？」
羊皮紙に目を戻したハリアーが、共通文字を口に出して読み上げた。
「“おん・まー・にー・ぱー・めー・うん”？ 何だコレ？」
胡乱な眼差しをヴァユーに向けようとしたハリアーだった。
だが、彼女の目は、羊皮紙の一点を捉えて微動だにしない。まるで羊皮紙が、ハリアーの視線をがっちり掴んでいるかのようだ。
ハリアーの奥歯が、ぎりぎりと鳴っている。
書類挿みを持つ彼女の両手も、硬直したまま小刻みに震える。
「ハリアーさん……？」
只ならない様子で立ち尽くすばかりのハリアーに、プリモはそっと聞く。
だが、ハリアーから返事は戻らない。身を強張らせ、山の絵に囚われたままだ。
「うっ、動けない……！？」
それだけ呻いたハリアーの肩が、びくんと揺れた。驚愕に見開かれた彼女の目が、仰ぐように上へ向く。
「山が崩れる……！？」
女剣士の怯みの声を聞き、プリモはハッと気が付いた。
……幻覚を見せられている！？
たぶん、崩れてくる岩山の幻……！
しかし、こういう場合の対処法だけは、プリモも教わっている。
万有術師たる、主人のメヴィウスに。
独りこくりとうなずき、プリモはハリアーの正面に立った。
そして茫然とした顔で仰け反るハリアーの両肩に手を置くと、強い口調で呼びかける。
「数をかぞえて、ハリアーさん！」
「え？」
虚ろな眼差しで生返事のハリアーに、プリモは重ねて強く求める。
「深呼吸して！ さあ早く！」
覚悟を決めたのか、乱れた息を浅く整えたハリアーが、数を口に出し始めた。
「いち、に、さん、し……」
ハリアーの口ずさむ勘定が進むにつれ、だんだんとその視線も定まってくる。
そうして十四まで数え上げたところで、ハリアーがぶるっと首を振った。
唇にも血の気が戻り、体の硬直も解けたようだ。
立ったまま、ハリアーががっくりと両膝に手を付いた。
視線を地面に注ぎ、はあっと大きな吐息をつく。
そんな疲れ切ったハリアーに、プリモは静かに声をかけた。
「大丈夫ですか？」
「ああ、大丈夫」
それだけ答え、ハリアーがバッと体を起こした。
大きな胸を反らせて身構えた彼女は、全身から怒りの熱気を噴出させて、地面も揺らす大声を張り上げる。
「おいヴァユーっっ！！」
「ここだ」
冷淡な答えが返ってきた方へ、ハリアーが勢いよく向き直った。
ハリアーとプリモから何十歩も離れた草の上に、刺叉を担いだヴァユーが立っている。
何事もなかったかのような、飄々とした表情を湛えつつ。
ハリアーが、ありったけの怒りを載せて睨み付け、吠えるように大喝した。
「戦士が魔術なんかに頼るな！ この軟弱者っっ！！」
下草をも震わすハリアー渾身の罵声。
だがヴァユーに動じた様子は見えない。
「さすが、見上げた矜持だ。“流星雨”と二つ名を取るだけはある」
賛辞を口にしつつも、ヴァユーは諧謔的に肩をすくめた。
「今回の標的は名立たる魔術師、しかも龍（ドラゴン）だぞ。何の準備もなく出向いてくると思うか？ まあ、その咒符をお前に使うことになるとは、計算外だったがな。それに」
彼はハリアーの脇に立つプリモに目を移した。
「それにあの咒符が、使用人などに破られるとは、思いもしなかった。まさか使用人が『数数（かずかぞえ）』を知っているとは、やはり黒龍の塔は一筋縄ではいかない」
一瞬天を仰いだヴァユーが、再びプリモに視線を注ぐ。
「主人に伝えろ。『借りたものはきちんと返せ。延滞期間はもう三年だ』、と」
「どういうことだ？」
怒りよりもほんのわずかに好奇心が優ったハリアーが、それでもきつい口調で問い詰めた。
しかしヴァユーは答えない。
くるりと向けられた彼の背中から、無感情な声が飛んできた。
「また改めてお邪魔する。もう魔力は抜けて使えないが、その咒符はお前たちにやる」
それだけ言い残し、ヴァユーは潅木の間にするりと姿を消した。
「あ、待て！ この野郎！」
だがハリアーの悔しい怒声は、木立の合間に空しく消えていった。
しばらくの間、ぼんやり立ち尽くした彼女だったが、やがてがっくりと肩を落とし、プリモに向き直った。
手の中の書類挿みをプリモに手渡しながら、女剣士が感謝と賞賛の眼差しを注いでくる。
「あー、さっきはありがとう。ヘンな山崩れの幻に捕まって。ホント、助かったよ」
ハリアーの言葉と笑顔を受けて、プリモは深い充足感が胸に広がるのを覚えた。
ハリアーの役に立てたというささやかな喜び、それに主人メヴィウスへの感謝だ。
「『魔術幻影に巻き込まれたときは、何も考えずに数をかぞえろ』、との旦那さまのお教えです。お役に立てて、幸いでした」
「は？ 何でそんなのが効くの？」
疑問符の張り付く奇妙な顔で、ハリアーが目を白黒させている。
だがプリモ自身も、ハリアーに説明できる知識を持ち合わせていない。
「さあ……。理屈までは、教えられていませんから」
口ごもったプリモはうなだれた。
ハリアーへの申し訳なさと、メヴィウスへの針先ほどの疑念が、胸につかえたプリモだった。
しかしプリモは、すぐに顔を上げた。
わずかな陰りを内心に残しながらも、ハリアーに健気な笑顔を浮かべて見せる。
「塔の中へ戻りましょう、ハリアーさん。わたしのお部屋で、お茶をお淹れしますので」
「ああ、ありがとう。ちょっと疲れちゃったよ」
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