オハナの恋

天狗は亀に乗って

赤ら顔の真ん中にずんと突き出たズッキーニのような鼻と、かっと見開かれた金の眼(まなこ)を持つ人型の妖怪。
修験者の装束をまとい、背中に羽を生やしている。
むかし話に出てくる、天狗そのものだった。
眉太く、眼はぎょろりとして眉間にしわの刻まれた厳つい顔だが、よほどの年寄りなのか皮膚にはたるみがあり、肌の色もくすんでいる。
翼は煤のような艶のない黒色で、あちこち毛羽立ってみすぼらしい。

ちびの老天狗は、しゃがれ声を張った。

「イッセイ、おぬし頼まれてくれないか」

初対面の相手を呼び捨てにするとは無礼なやつだ。
腹が立ったが、好奇心をそそられもした。
俺は、「なんだ、言ってみろ」と応じる。

「オハナとの約束があるのだ」

話を聴く気になったのは、そいつが彼女の名を口にしたせいだ。
約束があるなんて言われたら、どうしたって放っとくわけにはいかない。

「約束どおり、十八になり成人したオハナを迎えに来た」

「彼女は俺と付き合っている。ほかの誰かと間違えているんじゃないか」

「オハナが十四歳のときに約束したのだ」

天狗は甲羅の上で精いっぱい伸び上がって、胸を張った。
一本歯の下駄を履いた足は小刻みに震えている。
濡れた甲羅の上で、今にも滑りそうだ。