雲鯨の旅路

「……雨？」

　頬に触れた雫を指先で拭い、ソフィアは空に顔を向けた。
　見上げた先には雨を降らすような雨雲はなく、青い空と太陽が輝いている。だが、雨を降らした存在に気づき呟いた。

「……雲鯨」

　巨大な鯨の形をした真っ白な雲。それが幾つか青い空を漂っていた。
　雲鯨（くもくじら）は、名前通り海に住むと言う鯨の形をした雲のことだ。いや、正確には雲かどうかも定かではない。雲鯨は季節が冬に移り変わり始める頃、どこからともなく現れ、決められたように全て同じ方向へと流れていく。風の流れなどに関係なく一定方向にのみ進む様子は、まるで自分の意思を持っているかのようだ。しかも、海の鯨同様に背中から潮も吹く。それが時おり地上まで届き、先程ソフィアの頬を濡らしたように雫を落とす。それらの事実から、雲鯨はただの雲ではなく、生物なのではないかという説もある。

「もう、そんな季節なのね」

　ソフィアは遥か上空を泳ぐ雲鯨から目を離し、今立っている場所へと視線を戻した。目の前に延びる町の商店街には人々が行き交い、様々なやり取りが行われている。だが、この場に漂う雰囲気は、不思議と気持ちを落ち着かせる空の様相とは異なっていた。

「もう、国境まで敵が来ているようだよ」

「……北の戦地で息子が」

　人々が交わす言葉は悲痛な嘆き。表情も暗く、町全体が重い空気に満ちているようだった。
　今、世界は戦争という悲しみに包まれている。世界中の至る所で諍いの火が上がり、こんな辺境の地にでさえ戦火の恐怖は近づきつつあった。

　嫌でも聞こえてきてしまう嘆きに、ソフィアも悲しみを覚えてしまう。久し振りに下りてきた町だったが、色々と見て回らず必要な物だけを足早に買い揃え、急ぎ町を後にした。