気球部。

女が入る、と聞いたとき、谷崎アオは思わず、

「ええー？」

と裏返った声をあげた。

ここ十数年、命懸けの気球部に女子がいたことはない。アオは、それが南羽高校気球部の伝統だと思っていた。
入部を許可した監督は、アオたちに、

「『ええーっ』て、なんだ。女子でも大丈夫だよな？」

と腕組みしながら顎をしゃくり、念押しする。
10人弱の部員たちは、戸惑いはしたものの、ダメだというものはいない。
マジか、という言葉を飲み込む。どんなタフガールか知らないが、空の上は想像以上に精神力がいるのに。

「アオは嫌なのか？」

ニコニコと問うのはアオの相棒、設楽龍一郎。ゴツい名前に似合わず、すらりとした長身に人懐こい丸顔の容姿のせいか、老若男女問わず人気がある。

「リュウは嫌じゃないのかよ」

「それは、その女子によるな」

アオが、ふうん、と生返事をしたとき、ひどく控えめなノックに続き、カチャリ、と部室のドアが開いた。

「気球部は、こちらですか？」

背の低い、黒縁メガネをかけた三つ編みの少女が覗いている。
セーラー服のラインはグリーン。一年の女子だ。

◇

「そうじゃねえ！　もっと腰落として！　ロープの持ち方はこう！」

「はい！」