黒い本の勇者

「勇者様、どこに行かれるのですか？」

「……死体を始末する」

　無表情で涙を流しながら、ルドルフは森の方に歩みを進めた。黒い本も忘れずに持っている。

　いつから、この本はこんなにも軽くなってしまったのだろうか、と思う。肩に担いだ魔王も、さほど重たくはない。いつの間にか、ルドルフは魔王よりも逞しくなっていた。

「本当に、死んだのか……？」

　暫くして辿り着いた月が大きく見える崖の上、ルドルフは魔王を担いだまま、呟いた。

「おい、起きろよ！」

　魔王の身体を岩の上に転がし、ルドルフは怒鳴った。本当に怒っているのだ。勝手に自ら死を選んだ魔王に。

「おい！」

　自分を見捨てずに育てておきながら、今更捨てようとした魔王に。

「おい！魔王！」

　黒い本でルドルフが魔王を打とうとした時だった。

「……っ、喧しいぞ……」

　ゴホゴホッと咽ながら、魔王が岩の上で目を覚ました。気を失っていただけなのだ。

「本当にお前は……」

「何笑ってんだよ？」

「よく、あんな状態で……」

　あんな状態とは魔王に身体を操られた時のことだ。

『何があろうと私は不滅だ！！』

『やめろ！！』

『……ゴフッ……』

『駄目だ、絶対に死なせない。────レナート！』

『……成長したな……』

　身体が自由になってから直ぐに、ルドルフは魔王に呪文をかけたのだ。

「本当に成長したな……」

「あんたのお陰だ」

　照れ臭そうにルドルフが肩を竦める。

「ただ、昔からお前は泣き虫だな」

「仕方ないだろう？」

　魔王は動かず、大量に出血していたため、ルドルフは非常に不安になった。それが、あの涙の理由だ。

「あんた、もう勝手に死のうとするなよ？」

「当分の間は無理そうだ」

「あんたなあ！」

「冗談だ」

　傷から魔力を大幅に失った魔王は、また長い間、本に封印されることになった。その本を持つルドルフは黒い本の勇者と呼ばれ、魔王と共に生涯、色々な場所を旅した────。