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「あと心配なのは、エースのうちの人か、ひぐっちゃんがすごく悪いことしてるのかもしれない、そうならとても怖いし、そう思ってしまう自分も怖い……ふたりのこと大好きなのに。現場にいたのひぐっちゃんに気づかれちゃって、あたしそこでひどく感じ悪いこといっちゃったし、なんであんな言い方したんだろう、ただ怖かったんだ。でもそんなことわかんないだろうし、謝りたい、でもその話題を持ち出したらかえって……あ」
両手で口をおさえたけど、遅い。
「そうか」
智春さんはにっこりあたしを見た。いつもの、漂白剤を入れてアイロンをかけたような笑い方じゃなかった。
「誰にも考えを言えないと苦しいよね、思いがこう、お腹の中で凝り固まっちゃったみたいな」
わやわやは相変わらずだけど、智春さんのいうことはわかる。
「うん、あたし苦しかった」
ぴょんと立ち上がって、手を差し出す。
「聞いてくれてありがとう、智春さん。だいぶ楽になった」
お世辞じゃなくて本当の気持ちだ。
あたし、自分が苦しかったこともよくわからなかった。それでため息ばっかりついてたんだ。それがわかって、すっとした。
「うん？ 僕はなんの解決策も提示してない……」
首をかしげる智春さんの手を強引につかんで、ぶんぶん握手した。
そのまますとんと座って、
「さあて、食うぞ食うぞ」
あたしはご飯の残りにとりかかる。
お芋の煮っころがしも、カジキとほうれん草のバターソテーも、お豆腐となめこのおつゆも、きゅうりのお漬物も、とても丁寧に作ってある。おいしい。口の中に味がもどってきた。
ご飯のあと、お皿洗いを手伝った。
智春さんに「宿題は？」って聞かれたけど、あたしは「宿題はあるけど、お手伝いもする」っていった。
智春さんはちょっとあたしを見た。それから、さっきみたいににこっとする。
「ありがとう。じゃあ頼むよ」
またひとつあたしは山を越えた、気がする。
△
自分の部屋で、勉強机にかぶさってうんうん手こずっていると、ケータイが震えた。
耳に当て、真っ先にあたしは叫んだ。
「ねえ、なんでプラスが正でマイナスが負なの？ 負の逆なら、勝ちの勝のほうがよくない？ あと方程式って何の役に立つの？」
電話の向こうでひきつるような笑い声が起こる。
― さては今数学やってるね、宿題？
ここんところ、こいつの声はいつもかすれている。
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