木守り ～きまもり～

重なる熱

「ありがとうございます、伽螺様」
　千織は心からの礼を述べた。
「伽螺様のご決断に、全てをお任せいたします」

　兄が千獣部隊に入ることが難しいと将軍が考えるのなら、それは正しいのだろう。

　将軍は目を細めた。
「門真は、千織の身を案じるあまり、戦場に身を置くことを決意していた」
　言葉をしっかり心に刻むように、千織は耳を傾ける。
「兄の眼から見ても、千織を戦場に伴うのはとても危ういことなのだろうな」
　どきんと、胸が高鳴る。
「伽螺様――」
　頬を温かな手で包んで将軍が苦しげに微笑んだ。
「安全なところで千織が暮らすことが、恐らくは一番良い策なのだろうが……」
　独り言のような呟きに、千織はぶんぶんと首を振った。
「伽螺様、私は」
「そうは解っていても、俺は千織が側にいてほしいと願ってしまう」
　はっと将軍の顔を見ると、困ったような顔で将軍が言葉を続けた。
「千織の身を危険にさらすというのに、俺は――」

　何一つ迷いがないような将軍が、自分のことで悩み逡巡し、ためらい続けている。
　申し訳なさと、将軍が自分と同じ気持ちでいてくれる喜びと、相反する二つの感情が同時に身の内を満たす。

「私は伽螺様のお心を煩わせないほどに、強くなります」
　どれだけ言葉を重ねても、きっと本当に大丈夫だと千織が態度で示さない限り、将軍の悩みは消えないのだろう。
　それでも今は将軍に誓うしかない。
「だからご安心ください。私も門真兄さまも、伽螺様のもとで戦えることを誇りに思います」

　久礼野もそう言っていた。
　千獣部隊の皆も同じ気持ちなのだろう。

「だからどうか、もうお心を苦しめないでください、伽螺様」

　将軍の唇が、千織、と動く。
　言葉にならずに名が呼ばれる。
　胸の奥が痛いほどに、将軍が恋しかった。
　潤んだ眼で見つめていると、千織の頬を両手で包んだまま、将軍の顔がゆっくりと近づいた。
　身を屈めるようにして、唇が重なる。
　温かだった。
　啄むように軽く唇が触れ合った。
　湧き湯から得た熱がまだ互いに身の内側に残っている。千織は無意識に将軍の身に腕を回してその温もりを抱き締めた。

　熱くて揺るぎないもの。
　その内側にとても繊細で優しい魂を宿して、自分に触れる大切な人。

　千織はぎゅっと腕に力を込めた。
　想いに応えるように、将軍の熱が深く千織を探り始める。
　身を委ねて千織は将軍を受け入れた。

　いつの間にか頬にあった手の一つが頭の後ろに回り、もう片方の手が背にあった。
　ぐっと身を引き寄せられ、さらに熱が重なり合う。
　息苦しくなって顔を赤らめると、わずかに将軍が口を離し
「鼻で息をしてみろ、千織」
　と熱のこもった目で見つめながら呟いた。

　鼻で、息を？

　言われるままに口を軽く閉じて息をすると
「そのまま、呼吸を続けるんだ。いいな」
　と呟いた後、再び唇が重ねられた。
　鼻で息をしろと言われた言葉を、千織は忠実に守った。

　すると――
　いくら唇が触れ合っても、息苦しくならなかった。

　驚く千織に気付いたのか、重なる将軍の唇が微笑みの形になった。
「上手だ、千織」
　優しい囁き声の後、将軍は強く身を抱き締めて温もりを分かち合った。

　いつもなら幾度か千織のために口を離し、呼吸をさせてくれるが――
　新しい技を身に着けた後、将軍は穏やかに唇を重ね続けた。
　息が苦しくなるたびに一生懸命に鼻で呼吸する千織に、ふっと笑みを浮かべながら――時間の感覚がなくなるほど、長く身を重ね続ける。

　体の底が熱を帯びる。
　かつて将軍を思うと痛みを発した場所が、今はちりちりと熱を持っていた。
　呼吸は出来ているはずなのに、息がだんだん荒くなっていく。
　千織は、自分の声が漏れそうで羞恥に顔を染めてしまった。
　部屋の扉の向こうには、いつも兵士が二人守ってくれている。
　もし声が聞こえたらどうしようと思うと、身が強張ってしまう。