木守り ～きまもり～

重なる熱

「どうした。嫌か？」
　体が急に硬くなったことに気付いたのか、将軍が息の触れる距離で問いかける。
　千織は首を振った。
「いえ、あの、声が」
　小声で千織は将軍に訴えた。
「扉の向こうに聞こえてしまいそうで――」
　切羽詰まった言葉に、将軍が小さく笑い声を上げた。
「そうか。千織は声を聞かれるのが嫌だったのだな」
　ふふっと笑った後、将軍は腕を解いて、ちゅっと小さく唇に触れた。
「なら、千織の悩みを解決してやらねばな」

　するりと身を離すと、そのまま将軍は扉へと向かった。
　手ずから扉を開き、その前に控える兵士たちに
「今夜は警備の任を解く。朝まで誰もつかなくていい」
　と涼しい声で告げているのが千織の耳にも届いた。

　兵を扉の前から去らせた。
　初めてのことだった。
　驚きに目を見開く千織の側に、扉をそっと閉めると将軍が大股に戻ってきた。
「これで大丈夫だ、千織」
　明るく告げる将軍に
「で、ですが伽螺様――よろしいのですか」
　と思わず千織は問い返してしまった。

　以前千織に渡してくれた手紙に、かつて命を狙われていた関係で、兵が護る扉の内側で眠るのが常だったと書かれていた。
　それはきっと、今も続く習慣なのだろう。

　将軍はふっと微笑んだ。
「大丈夫だ、千織」
　再び頬に手の平で触れると、将軍が呟いた。
「もし何かあっても、千織が俺を守ってくれるからな」

　はっと見上げると、将軍は愛しげに笑みを深めた。
「千織が側にいれば、それだけで安心だ」

　将軍の言葉が――
　深く千織の胸を揺さぶった。

　将軍を守りたいと願う言葉を、信頼してくれている。
　そんな風に思えたのだ。

「伽螺様は、私がお守りします」
　懸命に誓うように千織は告げる。
「ずっとお側にいます」

　そのためになら、どんな茨の道でも歩いていける。
　将軍の身を自ら腕を伸ばして抱き締めながら、千織は心に呟いていた。

「千織」
　同じ強さで抱きしめ返し、将軍が耳元で囁く。
「俺の側を離れるな」

　言葉の後、再び唇が重ねられた。
　熱が身の内側にともる。
　かつてないほどゆったりと長く熱を触れ合わせたのち、将軍が小さく呟いた。

「寝台へ行こうか、千織」