木守り ～きまもり～

常とは違う理由

「寝台へ行こうか、千織」

　静かな熱を瞳の奥にたたえ、ごく近いところで将軍が千織を見つめていた。
　かつてないほど長く触れ合った場所が、じんと痺れるように熱い。

　寝台に行くというのは、もう眠ろうかという意味と思い、千織はこくんうなずいた。
　将軍がふっと微笑み、千織が歩き出す前に、ふわりと身が持ち上げられていた。

「か、伽螺様――」
　千織は盛大に戸惑ってしまった。
　自分で歩けますという言葉を封じるように、抱き締める将軍の腕に力が籠る。ぎゅっと抱えられたまま、たった数歩の距離を運ばれる。

　無言のまま歩を進め、寝台の上にそっと千織の身が横たえられた。
　いつもなら上掛けの布団をめくって中に寄り添い眠るのに、今回は違った。
　なぜか将軍は延べられた布団の上にそのまま千織を寝かせ、上から覗き込むようにしている。

　幻獣の羽根の光を横に受けて、将軍の顔の陰影がより際立って見える。
　黒い水晶のような澄んだ瞳が、真っ直ぐに千織を見つめていた。
　なんだか、いつもと様子が違うように感じる。
　常とは異なる将軍の姿に困惑しながらも、それでも大人しく千織は自分を映す黒い瞳を見つめ返していた。

　ふっと、将軍が微かに眉を寄せた。
　何かを懸命にこらえているかのように一瞬唇を噛んでから、将軍が口を開いた。

「千織……」
　吐息と共に、名が呼ばれる。
「はい、伽螺様。何でしょうか」
　想いに応えようと千織が明瞭に返事をすると、将軍が少し驚いたように寄せていた眉を解いた。

　驚きが次第に笑顔に変わっていく。
　片方の手を千織の顔の側について身を支え、将軍は浮かせた反対の手でそっと髪を撫でた。

　しばらく無言で髪を指で梳(くしけず)ってから
「千織は――憶えているか」
　と静かな問いが呟かれる。
　何を、だろう？
　と、千織が小首をかしげると、微笑んだまま将軍が言葉を続けた。
「以前に、夫婦はどうやって子を授かるかと訊いたことがあったな」
　目をぱちくりとしてから、千織は頭をこくこくと動かした。
「はい、憶えております、伽螺様」

　将軍が教えてくれるまで――
　夫婦は手を繋いで夜眠れば、自然と子が授かるのだと千織は思い込んでいた。その誤りを将軍が正してくれたのだ。
　とても衝撃を受けたことがらの一つ一つが、今も鮮明に記憶に残っていた。

　再び将軍が、痛みをこらえるように切なげに眉を寄せた。

　どうして伽螺様は、こんなにお辛そうなお顔をなさっているのだろう。
　私が伽螺様にご心痛をおかけしているのだろうか。

　千織の胸がぎゅっと痛んだ。
　思い当たる節がいくつかあった。
　日向の振り下ろす刃先をまともに受けた時、将軍はとても心を痛めていた。
　その後、みっともなく身を震わせる自分を、ずっと腕に抱いてなだめてくれていたが、身を案じてくれているのが痛いほど伝わってきた。
　たぶん、今日一日ずっとお側に居ることを許してくれたのは、再びあんな状態になることを心配してくれたからだ。
　一生懸命に努力をしても、今の自分は将軍にご厄介をかけてしまう。
　そのことが辛かった。