木守り ～きまもり～

夜の探索

　足音をさせぬよう、揺れる灯の光を追って歩く。
　それでも、胸の鼓動の高まりが収まらない。

　駒津は慣れた様子で道をとっている。
　どうやら、彼が向かう先は北の方角らしかった。
　館からかなり離れるが、彼は淀みない歩幅で歩き続ける。
　何が目的だろう。
　と考えながら後をつけ続けると、駒津が足を止めたのは、北の門のあるところだった。

「警備ご苦労だな！　仕事が手間取って遅くなってすまなかった」
　駒津が門に向かって声をかける。
　その声の先には、北の門の上で守りにつく兵士の姿があった。

　シヅマの街は、周囲を高い城壁で取り巻いている。
　出入りするための門は、二か所。
　南の正門と、北の裏門だった。
　門は、自分がシヅマで暮らしていた時には、朝には開き、夕方には閉じていた。
　さらにこの門には左右に階段がついていて、城壁の上に昇れるようになっている。
　城壁の上から周囲を警戒し、他国からの侵略をいち早く察知するためだった。有事の時にはのろしで知らせ、合図と共に門は固く閉じられて街は一個の要塞と化した。

　将軍は昼夜を問わず、兵士にその城壁の上で守りに就かせている。
　今、駒津が声をかけた兵士は、不寝番に当たっているようだ。

　駒津の声にこたえて、一人の兵士が降りてきた。
「ああ、すまないな。腹に何か入れたいと話していたところだ。丁度よかった」
「少し冷めたかもしれないが、温かい汁物を持ってきた。腹から温まってくれ」

　兵士の声に、駒津が答えている。
　そうか。
　駒津が携えてきた包みには食事が入っていたのだ。
　寝ずの番をする兵士たちのために、北の門まで食糧を運んできたようだ。
　夜食、という訳なのだろう。

　丁寧に礼を言って、兵士は包みを受け取るとそのまま再び階段を上がっていった。
　城壁の上から、待ちかねたような歓声が軽く上がる。
　兵士も人の子だ。腹が減れば辛くなるし、胃の腑が満てれば幸福になる。
　特に不寝番をする者たちにとっては、嬉しい食事なのだろう。

　食事を渡し終えた駒津は、城壁を仰いで無言で佇んでいた。
　門真は警戒をしながら、様子をうかがう。

　しばらくしてから、静かに駒津が動いた。
　仕事を終えたはずなのに、彼は帰路につかなかった。
　向かった先は、先ほど兵士が降りてきた階段とは反対の場所にある、もう一つの、城壁に昇るための階段だった。

　何をするのだろう――
　と門真が息を詰めてみていると、駒津は警戒しながら階段を途中まで昇った。
　階段を上る駒津の姿は、城壁の上からは死角になって見えない。
　それでも駒津は用心深く、兵士たちの様子をうかがっていた。
　兵たちが食事に夢中になっている様子を確かめてから、駒津は門のすぐ側、城壁にあけられている小さな穴に意識を向けた。

　それは、狭間(ざま)だった。
　門を閉じたまま弓矢などで敵を攻撃できるよう、城壁にいくつか開けられた小窓。階段の途中が、ちょうどその狭間(ざま)の位置に当たる。
　そこに駒津は、手にしてきた灯りを向けた。
　何かを操作したのか、灯りが先ほどよりも強くなる。
　駒津は城壁の兵士の動きを気にしながらも、狭間に灯りを押し付けた。
　そして。
　奇妙なことに、その灯りの前で、自身の袖を狭間と灯りの間を遮るように、幾度か規則的に動かしている。