木守り ～きまもり～

千織が眠る間に Ⅱ

　血の気が下がるような感覚が、身の内側に広がった。
　表情を消した将軍の顔を見つめて、門真はさらに眉を寄せた。

「すまない、将軍。いたずらに千織を不安がらせてしまった」

　切り替えろ。
　と、将軍は自分自身に命じた。
　門真は弟を案じて幻獣のことを語ったに過ぎない。
　動揺を悟られるな。
　門真は勘が鋭い。自分の態度から、異変を読み取ってしまうかもしれない。

「そうか。千織は俺の身を心配するあまり、暗い顔をしていたのだな」
　掠れそうになる声で、将軍は呟いた。
「そうだと思う。将軍に関することなので、簡単に言い出せずに煩悶していたのだろう。可哀想なことをした」
　悔いの滲む門真の言葉に、将軍は小さく首を振った。
「それでも、弟を思う真心から出た言葉だ。自分を責めることはない、門真。翠龍のことは歴史の真実だ」

　そうか。
　翠龍がトカナ王家の幻獣だと、千織は知ってしまったのだ。
　それを自分に問いただすことも出来ず、抱え込んで苦しんでいたのだ。
　自分が待っていてくれと言ったから、千織は問うことも出来ずに辛抱していたのだろう。
　あれほどまでに、翠龍の前の主のことを知りたがっていたのに。
　兄から聞かされたとも気取らせず、秘密に一人で耐え続けていたのだ。
　いとけなさが、胸を締め付ける。

「きっかけを作ってくれて、むしろ感謝している。俺から千織にきちんと話しておこう。そうすれば、不安も取り除けるだろう」
　将軍の言葉に、門真がほっとした顔になる。
「それはありがたい。お願いできるだろうか、将軍」
「もちろんだ。勇気をもって話してくれたのだな。礼を言う、門真」

　もう。
　話すべき時に来ているのだろう。
　真名を得て、大人になろうとしている千織なら、耐えられると。
　天がそう判断したのかもしれない。

　母親に愛されていなかったと、涙ながらに告げた言葉が胸を打つ。
　違う。
　そうではない。
　貴透の妻は千織の母などではない。
　本当の母親は万葉姫だ。
　乳母として、母の名乗りをあげられぬままであっても、万葉姫は十年の間側で愛情を注ぎ続けてきた。深く、確かに力強く。
　そのことを、もう、伝えて上げなくてはならない。
　自分とは違って――千織は真実、両親から愛されていたのだと。