木守り ～きまもり～

目に見えない成長

「伽螺様、失礼いたします」
　一声かけてから、よく泡立てた布でそっと身を洗いはじめる。
「ああ、すまないな。千織」
　応える声が、触れる場所からも響いてくる。それが、千織は楽しかった。

　大小さまざまな傷が刻まれた背に、千織は丁寧に布を滑らせた。
　衣を着ていると細身に見えるが、泡越しに触れる背はとても厚い。
　どれだけ修練を重ねたら、これほど立派な背が得られるのだろう。
　千織はきゅっと唇を引き締めて考える。

　伽螺様は、もう自分の年には初陣を迎えていたと仰っていた。
　きっと、お小さい頃から稽古を重ねられたのだろう。
　今の自分が追いつくには、どれだけの時間が必要なのだろう。

　これまでも湯殿で目にしてきたはずだが、実際に稽古を始めた今、将軍の背から伝わる力強さに圧倒される。
　泡で柔らかく触れながら、千織はあれこれと考え続けてしまった。

　ぼうっと物思いにふけりながら、手を動かしていると
「千織……」
　と、将軍の呼ぶ声が聞こえた。
「は、はい。伽螺様。何でしょうか」
　手をぴたっと止めて問いかけると、
「先ほどから同じ場所ばかりを洗ってくれるのだな。どうした？」
　と笑いを含んだ声が返ってきた。

　はっと気づくと、自分は大きな筋の形をなぞるように、無意識の内に何度も手を往復させていたらしい。
　擦り過ぎたらしく、そこだけ肌が赤く変じている。

「す、すみません！　伽螺様」
　慌てて叫ぶように詫びを告げると、体を揺らしながら将軍が笑う。
「背のそこが気に入ったのか？」
　優しい問いに、顔がぽうっと赤くなってしまう。
「あ、あの……とても立派なお背中なので……」
　もごもごと消え入りそうな声で千織は呟く。
「どのぐらいお稽古を積めば、伽螺様のような背になるのだろうと考え込んでおりました」

　そして、将軍が一刻半の間、緩みなく真剣を振り続けたことに、千織は心の底からの賛美を口にした。
「いつか、伽螺様のように強い武人になりたいのですが――竹の刀でも一刻半を過ぎる頃には振るのが辛くなりました」
「慣れない中、千織はよく頑張っていた」
　将軍は優しい声で千織に告げる。
「焦ることはない。『涓滴(けんてき)岩を穿(うが)つ』といってな、涓滴(けんてき)は滴る水のことだが、わずかな滴であっても絶え間なく落ち続けていれば、いつしか硬い岩に穴をあけることができる、という意味の言葉だ」

　少し首をひねって、将軍が千織に眼差しを向ける。

「水が長い時間をかけて岩に打ち勝つように、努力さえ続ければ、とうてい無理だと思うことでも、いつしか成し遂げることが出来る。大切なのは諦めないことだ、千織」