木守り ～きまもり～

勇気、再び

　
　――真実を知りたいか。

　その言葉には聞き覚えがあった。
　そうだ。
　一華の着物について話してくれた時だ。
　あの時も、将軍は千織に尋ねてくれた。
　真実を知りたいのかどうか、を。

　受け止めるだけの勇気があるのか問われているようにも思えた。
　今も　同じなのだろう。
　将軍がどうしても語ろうとしなかった真実。
　それを知っても大丈夫かと、自分に訊いてくれているのだ。

　千織は胸元に揺れる、翡翠色の封印石の存在を強く感じた。

　ふと。
　将軍の背後に、大仙窟の深い青の湖が見えるような気がした。

　意識が、あの時に戻っていく。
　巨大な地底湖の水面を揺らして、姿を現したのは真実を司る女神だった。
　自分に真名を与えてくれた女神は、力にあふれ気高く美しかった。
　きっと「真実」の本質もそうなのだろう。
　厳しく辛いことかもしれないけれど……真(まこと)のことは、やはり強く美しい。

　翠龍を助けてくれた真実の女神に恥じないだけの者になりたいと、瞬間千織は強く願った。
　自分は、翠龍の主だ。
　従える幻獣のことを、知る責務があるはずだ。

「はい、伽螺様」
　勇気を振り絞って、力強く言葉を返す。
「私は翠龍のことを知りたいです」

　言い切った千織を、将軍の黒い瞳が映す。
「そうか。知りたいか」
「はい」
　もう一度熱を込めて千織は言葉を返した。
　いつの間にか体が自然と動き、将軍に向き直っていた。
「翠龍は私の幻獣です。どんなことでも大丈夫です。どうか教えて下さい、伽螺様」
　思わぬ強い懇願を、千織は呟いていた。
　小さく将軍の頭が動く。
「解った。俺の知っている真実を包み隠さず千織に語ろう。
　だが」
　淀みなく答えてから、不意に将軍が語調を変えた。
「俺が今から話すことはこの場限りのこととして、千織の胸一つに収めらるか」

　極めて真剣な口調で将軍が語る。

「門真にも貴透にも、たとえ上王陛下であっても誰にも漏らしてはならない。出来るか、千織」