愛に名前など必要ない

ひだまりのような毎日に

　それを感じたのは、昼休みになるちょっと前くらいだった。
「なんか、頭痛いかも……」
　頭痛くらいならたまにあるし、まぁ大したことではないと思うんだけど、それにしてもなんだかおかしい。なんなら、ちょっと頭もフラフラしている。ちょっとだけ早引けして帰ろうかな……とも思ったけど、そんなのがこの仕事場で通用するわけがない。
　客商売なんだから、風邪とか伝染(うつ)しちゃったらよくないんじゃないかとも思うけど、たぶんそれを口にすると「じゃあ辞める？」と言われてしまうのが目に見えている。今の私が安定して収入を得るには今の仕事場を辞めたくはないし……。

　だから、ちょっとだけ。
　ほんのちょっとだけ、無理をした。

　そのせいで心も身体もしんどい状況に追い込まれて、もうどこかへ逃げ出したくなる状況。いろんなことを言われて、いろんなことをして。されて。
　だから、もうどうしようもない状態だった。

「ただいま～」
「お姉さん、おかえり！」
　しおりちゃんの嬉しそうな声も、ちょっとだけ頭にズキズキと響いてくる。更にそんなときに飛び込んできた言葉が。

「おつかれさま！　あのね、お姉さんいつもつかれてるから、今日ね、ラーメンつくったの！　おゆとかいれたばっかりだから、まだあったかいよ？」
　嬉しそうな、ちょっと誇らしげなしおりちゃんの顔。
　きっと私が褒めてくれるって、喜んでくれるって確信したような顔。

「お湯、使ったの？」
　でも私には、それに答えられる余裕がなかった。だって、え、嘘でしょ？
　そんな私の雰囲気を察したのだろう、すぐに笑顔を曇らせて「う、うん」と返事をしてくれたしおりちゃん。でも、そういうことじゃないでしょ？

「お湯なんて使ったら危ないでしょ!?　それに、ガスの元栓も開けたってことだよね、なんでそんなことしたの？　危ないじゃない、そんなことしたら！　お湯なんて使ったら火傷したりっ、脚とか顔にかかったらどうするの!?」
「…………っ、」
「ねぇ、どうするのって訊いてるの！　あぁ、もう！」
「ひぅっ!?」

　しおりちゃんは、まだ小さいんだから。
　火の扱いなんてさせられない。万が一火がどこかに燃え移って、火事でも起きたらどうするの？　しおりちゃんひとりじゃ逃げられないでしょ……!?

「ごめんなさい……」
　背中に投げかけられたしおりちゃんの声は、震えていた。